“Ecopetrol tiene que reinventarse”

Semana: ¿Qué tipo de compañía será Ecopetrol a partir de este nuevo plan estratégico?

Juan Carlos Echeverry: Será mucho más eficiente y exitosa en exploración con un foco fuerte en el área marina. Obviamente mantendremos la fortaleza terrestre. Por supuesto, seguiremos siendo una petrolera integrada con exploración, producción, transporte y refinación, porque esto nos da balance. También queremos ser una empresa más internacional –panamericana– y definitivamente mucho más rentable.

Semana: ¿Ecopetrol se despide de la meta de producir un millón de barriles diarios de petróleo?

J. C. E.: El asunto es que ahora la rentabilidad es lo que más nos interesa. Podemos sacar muchos más barriles de crudo, pero si bajamos los costos. Ecopetrol se enfocará en producir barriles eficientes, en campos rentables y de alta materialidad, al tiempo que adelantará un programa integral para incrementar el factor de recobro. La meta en 2020 es superar los 870.000 barriles diarios equivalentes, pero eso dependerá de que seamos eficientes. Eso significa incrementar la producción anualmente entre 1 y 2 por ciento en promedio. Yo no le pongo límite a mi gente. Lo que no vamos es a sacar barriles perdiendo plata.

Semana: ¿Y la meta para aumentar las reservas?

J. C. E.: El objetivo a 2020 es incorporar, a las reservas probadas, 1.700 millones de barriles de petróleo equivalente. La producción (mejorando el factor de recobro) se puede mover para tener un círculo virtuoso que produzca la liquidez que necesita la exploración. En los próximos cinco años necesitamos en exploración adicionar 1.000 millones de recursos contingentes (reservas aún no probadas). Mire algo, en los últimos cinco años se han encontrado de estos, en promedio, 100 millones de barriles al año. O sea que la meta es el doble. Pero difícilmente se puede hacer en el territorio, por eso, si queremos adicionar, tenemos que hacerlo costa afuera.

Semana: Ecopetrol históricamente no ha sido un gran explorador de petróleo. ¿Ahora con menos caja como lo hará?

J. C. E.: Hasta 2003 esta fue una compañía que recibía la exploración exitosa de otras empresas. Pero desde 2007 –con los cambios que se dieron– se puso a explorar y a competir. Es decir, lleva relativamente poco tiempo dedicada con su foco a la exploración, compitiendo y con suficiente plata. El problema es que eso lo hicimos en una zona geográfica que ya estaba suficientemente madura, lo que produjo éxitos geológicos, pero no comerciales. De allí que, ahora, a esto haya que sumarle nuevas geografías, no solo en tierra, sino en mar, algo que esta inexplorado en Colombia. Y para eso tendremos nuevos socios. Es decir, ya no se hará nada solo. Nadie hace costa afuera solo. El alquiler de un barco vale un millón de dólares al día y son tareas de 100 días. Abrir un pozo exploratorio en tierra puede costar hasta 10 millones de dólares, en costa fuera llega a 150 millones de dólares. Nadie se mete solo a esa misión. Además los socios saben de eso. Necesitamos entonces nuevos socios, suficiente dinero y capital humano. Se contratará gente para manejar el nuevo desafío.

Semana: ¿En las áreas de transporte y refinación es donde más se afectará la inversión para concentrarla en los otros dos negocios?

J. C. E.: En todo vamos a invertir, pero manteniendo un buen balance. Por ejemplo, en transporte veníamos aportando alrededor de 1.000 millones de dólares al año para hacer los oleoductos, ya eso no tiene que ser así, porque ya se construyeron. En la Refinería de Cartagena se invirtieron 7.500 millones de dólares en los últimos ocho años. Hoy estos dos segmentos ya no demandarán tanta plata. Por supuesto, seguiremos invirtiendo pero cada vez menos. Esta es una empresa integrada. Eso es muy importante, porque este año, por ejemplo, con los precios bajos del crudo la producción se afecta, pero la refinación se beneficia. Cuando un segmento se golpea otro te ayuda. Tener una empresa integrada con los cuatro segmentos sirve mucho.

Semana: ¿Ya no hay más inversiones en Reficar, o sea que ya empiezan a recibir utilidades?

J. C. E.: Todavía no. Para poner a operar Reficar se adquirió una deuda importante. Es decir, ahora empieza solo a repagar su propia deuda, y después de dos o tres años, comenzará a entregar utilidades a Ecopetrol. Igual sucedió con los oleoductos. En la medida que pasa el tiempo, tanto oleoductos como refinación serán una entrada de caja para la empresa. La entrada en operación de Reficar es muy importante porque eso se verá en el PIB industrial.

Semana: ¿La modernización de la refinería de Barranca se aplaza definitivamente?

J. C. E.: Ecopetrol adquirió una deuda importante para la Refinería de Cartagena. Es fundamental que nosotros mantengamos el grado de inversión y, para eso, es básico que estabilicemos la deuda y la empecemos a declinar paulatinamente. Difícilmente en una circunstancia de precios bajos tendremos espacio para hacer una inversión de nuevo. En los últimos diez años a Barranca se le han invertido 3.500 millones de dólares. Y lo importante es que nunca se parará de invertir porque hay que estar mejorando. Pero la expectativa de que íbamos a poner otros 7.000 millones de dólares no será posible. No tenemos esa plata.

Semana: El precio del petróleo ha mejorado un poco, pero todavía está en la mitad de hace un año. ¿Ya se pasó del nivel crítico?

J. C. E.: La situación no es crítica porque los costos de producción en promedio para Ecopetrol todavía son bajos. Tenemos campos que son superrentables, otros menos. El precio a 60 dólares está bastante por encima de los costos promedio de producción. Lo que sí se reduce es la caja que tenemos y por eso nos volveremos más estrictos y selectivos al usar la caja. Este año invertiremos 600 millones de dólares en exploración, cuando necesitamos 1.500 millones. A todo debemos quitarle algo, pero no es una situación crítica. Ecopetrol es una compañía sólida. Toda la inversión de Ecopetrol ascenderá este año a 7.800 millones de dólares, cuando hay compañías que se bajaron a 1.000 y 2.000 millones.

Semana: ¿Cuál es su visión de los precios a futuro?

J. C. E.: Hay tantas variables que intervienen y afectan el precio que la balanza es inestable. Yo creo que veremos un yoyo en los próximos 18 meses. Lo único que uno podría decir es que el rango tal vez no será entre 40 y 50 dólares. No me sorprende que se mueva entre 55 y 66 dólares el barril, lo que si bien es mejor, todavía no es para hacer fiesta. Parece que en el largo plazo 2018-2019 estaría entre 70 y 80 dólares. Definitivamente este es un nuevo mundo y más inestable. Tenemos que aprender a vivir con esta volatilidad y con esos niveles.

Semana: ¿Siguen con el plan de venta de activos no estratégicos?

J. C. E.: Sí. Estamos vendiendo la participación que tenemos en ISA y en la EEB, eso nos dará unos 750 millones de dólares a la caja. Después vamos a ir vendiendo aquellos activos que no son estratégicos. Pero eso se definirá más adelante.

Semana: ¿Cómo van las relaciones con la USO?

J. C. E.: Creo que bien. Yo les dije que estaba tratando de construir la Ecopetrol del futuro y eso significa que todos tenemos que cambiar. Nosotros y ellos. Yo vine a fortalecer esta empresa y hacerla más viable y sostenible para todos: los accionistas pero también para los trabajadores. Necesito que me ayuden con la paz laboral. Hemos tratado de construir un diálogo. Sabemos que no vamos a estar de acuerdo en todo, pero es importante que nos pongamos de acuerdo en los desacuerdos.

Semana: Las utilidades de Ecopetrol cayeron 95,9 por ciento en el primer trimestre. ¿Cómo lo analiza?

J. C. E.: Las utilidades del primer trimestre fueron positivas y eso no lo pueden decir muchas petroleras en el mundo, máxime con el precio más estresado de los últimos 10 años. El primer trimestre tuvo dos meses con precio de 42 dólares. Haber producido utilidades en una coyuntura de estas no es nada fácil. El mercado leyó que los resultados ya están en negro, después del último trimestre de 2014 cuando hubo pérdidas.

Semana: ¿El ajuste implicará recorte de personal?

J. C. E.: Ha habido muchos contratos que no se renovaron pues se vencieron. Pero eso se refiere al grupo de contratistas que es muy grande. En la compañía no habrá despidos masivos. La realidad es que esta es una petrolera que tiene que ser más eficiente en todos los procesos. Tenemos que competir con los mejores del mundo en costa afuera, pero no es que necesitamos una reducción sustancial del personal. Ahora, es importante decir que mantendremos los contratos con las empresas que prestan servicios petroleros. Esto es algo que el sector sistema financiero debe entender. No les vamos a quitar los contratos, van a seguir con ellos a costos unitarios más bajos. O sea que tienen el respaldo. La banca no debe castigarlos. El país necesita un sólido sector petrolero de servicios.

Semana: En los últimos días ha habido atentados a los tubos en el sur del país. ¿No es buena noticia en la actual coyuntura de precios?

J. C. E.: Recrudecimiento del conflicto y precios bajos no es un buen coctel para la empresa. La paz nos ayuda mucho a tener oleoductos que no sean sujeto de ataques como también a mantener la paz en zonas donde es más difícil trabajar. No hay que olvidar que Ecopetrol produce utilidades con las cuales se hacen escuelas, centros de salud, se paga la infraestructura. Los últimos atentados le han puesto estrés a toda la compañía.