La escuela que tenía en su casa el matrimonio que mantenía cautivos y encadenados a sus hijos

Cámaras y reporteros permanecen a las puertas de la vivienda de la "familia feliz" que acaparó la atención de la prensa internacional esta semana después de que una de las hijas, de 17 años, escapó y les contó a los servicios de emergencia que sus 12 hermanos estaban encerrados y encadenados en su casa en Perris, California.

Aunque día a día se van conociendo más detalles, todavía son más las preguntas que las respuestas, por ejemplo sobre cómo fue tan fácil para los Turpin registrar una escuela privada en su propia casa.

En contexto: El estremecedor caso de los padres que mantenían cautivos y encadenados a sus 13 hijos

Y es que, según el Departamento de Educación de California, David Turpin dirigía en su residencia la escuela de día Sandcastle ("Castillo de arena"), un centro privado de enseñanza que tenía seis estudiantes, cada uno en un curso distinto.

^{La escuela Sandcastle funcionaba desde 2011 dentro de la vivienda de los Turpin, en Perris, California. Foto: AFP}

La escuela, registrada como no religiosa, se inauguró en marzo de 2011.

¿Puede cualquier persona abrir una escuela en su casa en California?

Derecho reconocido

La tradición de educar a los hijos en casa en Estados Unidos está prácticamente extendida por todo el país y ha ido ganando adeptos desde los años 70: en 2016 había en total unos 2,3 millones de estudiantes que recibían la educación en casa, en cursos desde preescolar hasta el final del instituto.

En un fallo de 1972 en el caso de una familia Amish que quería retirar a sus hijos de una escuela tradicional, la Corte Suprema de Estados Unidos reconoció el derecho fundamental de los padres a dirigir la educación de sus hijos.

Desde entonces, la educación en casa no es un derecho que se dispute a menudo en tribunales. Sí se debaten las regulaciones específicas y las ayudas, que varían según el estado.

^{Los defensores de la educación en casa aseguran que son más las ventajas que los inconvenientes. Foto: Getty Images}

En el caso específico de California la ley es bastante permisiva, excepto en los casos de criminales convictos.

Los datos del departamento de educación indican que en el año escolar 2016-2017 había más de 3.000 escuelas privadas registradas en el estado, muchas de las cuales funcionan en hogares privados y se crean para unos pocos alumnos.

Una simple declaración jurada

La ley estatal de California requiere que los niños con edades entre los 6 y los 18 años asistan a la escuela de día.

Sin embargo, los padres o tutores pueden sacar a los niños de la escuela y educarlos en casa a través de una escuela privada existente, un programa de estudios independiente o abriendo una escuela en casa y presentando una declaración jurada.

Le sugerimos: Ellas son las mujeres de los peores criminales de la historia

Para poder presentar una "Declaración Jurada de Escuela Privada", el centro debe declarar que los estudiantes matriculados asisten a clase diariamente y a tiempo completo.

California es así uno de los 15 estados que les pide a los padres que se registren para crear una escuela en casa. En otros 11 estados, incluido Texas, los padres no tienen que presentar documentación alguna.

^{Quienes se oponen a la educación en casa enfatizan el valor de la socialización de los pequeños en la escuela. Foto: Getty Images}

Lo que llama la atención es que las escuelas privadas de California quedan fuera de la jurisdicción del departamento de educación, por lo que el estado no tiene autoridad para monitorearlas o evaluarlas y es difícil entender cómo pueden asegurarse de que se cumplen los requisitos de asistencia.

Además, en California los profesores de escuelas privadas no necesitan un título específico. Basta con que sean "personas capaces de enseñar", de acuerdo a la ley del estado.

Tampoco hay restricciones en cuanto a las materias que se enseñan.

¿Deben ser reguladas?

Pam Sorooshian, de la Asociación de Escuelas en Casa de California, reconoce los peligros potenciales de la educación en casa, como que haya gente que no eduque a sus hijos adecuadamente o, lo que es peor, que se cometan abusos.

"La mayoría de nosotros haría lo que fuera necesario si pensáramos que así íbamos a evitar que se dañe a un menor", le dijo Sorooshian a la BBC.

"Pero si los padres quieren cometer crímenes en casa", observó, "ni se molestarán en registrarse".

^{La pareja renovó en varias ocasiones sus votos matrimoniales. Foto: David-Louise Turpin/Facebook vía BBC Mundo}

Esto es particularmente preocupante para casos como el de los Turpin.

Figuras que supervisen

Los datos federales reflejan que la mayoría de los casos de abuso infantil los cometen los padres o adultos que viven en el hogar, según señala Amy Hartfeld, abogada y directora de políticas en el Instituto de Defensa de los Niños, una organización sin ánimo de lucro que opera en California.

Hartfeld resalta la importancia de asegurar que los niños entren en contacto con adultos fuera de la casa, especialmente médicos y profesores que están legalmente obligados a reportar sospechas de abuso infantil a los servicios de protección de menores.

Del otro lado, Sorooshian sostiene que la enseñanza en casa no es el problema.

"Ni siquiera puedes evitar el abuso en cualquier escuela. Las personas son personas. Si quieren llevar a sus hijos a un sitio privado y torturarlos, no podemos detenerlos", señaló Sorooshian en su conversación con la BBC.

"Esto también les pasa a niños que están en la escuela cada día".

Ventajas e inconvenientes

Quienes defienden la educación en casa destacan, entre sus principales valores, que aporta seguridad, flexibilidad, control sobre el currículo escolar, libertad religiosa y mejores relaciones familiares.

Los que la critican denuncian que los casos de abusos pasan bajo el radar y que faltan medidas de control que garanticen no sólo la salud y seguridad de los menores, sino su formación educativa.

Le puede interesar: El impacto psicosocial de los niños víctimas del conflicto

Está claro que las diferencias de opinión en EE.UU. sobre la educación en casa son anteriores al escándalo de los Turpin y perdurarán más allá de la conmoción actual, pero sin duda la escuela "Castillo de arena" ha reabierto el debate.

^{La regulación sobre la educación en casa varía en los distintos estados de EE.UU. Foto: Getty Images}