Noticias falsas: ¿Cómo evitarlas en las elecciones de 2018?

Por Jesús Mesa*

Se ha vuelto un lugar común decir que nunca antes la humanidad había estado tan informada. Sin embargo, diversos eventos y fenómenos políticos han puesto en duda esta acepción. ¿Están los seres humanos realmente más informados?

Hechos políticos como el brexit británico, la elección de Donald trump como presidente de Estados Unidos y la victoria del No en el plebiscito han levantado un debate sobre el poder de la información que circula en internet. Aunque hoy existe más acceso y mayor cantidad de contenidos, esto también ha generado una proliferación de lo que se han llamado “noticias falsas”, que aunque siempre han existido, nunca antes habían tenido la difusión y el impacto que tienen hoy por cuenta de las redes sociales.

Las noticias falsas son el periodismo de hoy, que en épocas de redes sociales ha sufrido una crisis sin precedentes. La desconfianza de los lectores frente a los medios y la posibilidad de elegir sus propias fuentes de información ha puesto no solo en jaque al periodismo, sino también a la verdad misma.

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En el foro ‘Noticias Falsas: el gran reto del periodismo actual‘ desarrollado en Bogotá y que contó con la presencia de reconocidos directores de medios, periodistas e invitados internacionales. El evento fue convocado por SEMANA, El Tiempo, Caracol Televisión, Blu Radio y El Espectador. 

La primera intervención del foro estuvo a cargo del periodista británico Stephen Pritchard, editor del lector en The Observer, que habló sobre el brexit en el Reino Unido y el papel que los medios de comunicación tuvieron para que los habitantes de las islas decidieran su salida de Europa.

De acuerdo con Pritchard, el brexit fue la consecuencia de un conjunto de posiciones de algunos de los medios de comunicación en las islas británicas. El periodista expuso cómo desde 1976, la cobertura de prensa en su país ha sido abrumadoramente hostil sobre el papel de Reino Unido en Europa.

“El alcance de los medios euroescépticos era mayor al de los que abogaban por un Reino Unido en Europa. Los mensajes en contra de los migrantes y de la independencia económica no son recientes, pues se vienen dando desde hace años”, explicó el editor de The Observer.

Pritchard habló, entre otras cosas, sobre el proyecto de referendo que prometió el entonces primer ministro del Reino Unido, James Cameron, para preguntar sobre la salida de su país de la Unión Europea. El periodista hizo una autocrítica sobre el papel que algunos medios —en su caso The Guardian— se desconectaron de la ciudadanía y no predijeron la “catástrofe”. 

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“Los referendos son armas de doble filo. No tienen la capacidad de resolver problemas de prosperidad social”, dijo.

El tema de la desconexión con las audiencias fue uno de los ejes centrales sobre los que giró el foro de noticias falsas. La siguiente invitada en participar fue la periodista estadounidense Susan King, decana de la Escuela de medios y periodismo de la Universidad de Carolina del Norte, quien habló sobre el fenómeno de Donald Trump y sus redes sociales.

“Trump antes que nada es y ha sido una marca de éxito y él ha sabido explotarla magistralmente”, explicó King, que llamó la atención de los medios por replicar la gran mayoría de las reacciones que el presidente de Estados Unidos publica en sus redes sociales.

“El presidente ha logrado que hablemos de lo que dice o hace y no de los verdaderos problemas que aquejan a Estados Unidos como el desempleo, el acceso a la salud y la violencia policial, entre otros”, explicó la panelista.

Para la periodista, más allá de preguntarse por qué Donald Trump llegó a la Presidencia de los Estados Unidos, los medios debieron preguntarse en ese momento quiénes fueron sus electores y por qué votaron por él.

“La arrogancia de los medios de comunicación nos ha alejado de nuestras audiencias. Por eso en Estados Unidos nos sorprendimos cuando vimos el alcance de las votaciones que recibió el hoy presidente”.

Sobre las noticias falsas, de acuerdo con King, en una época en la que las redes sociales se han convertido en la mayor fuente de información, para muchas personas los hechos han pasado a un segundo plano. "Lamentablemente los hechos no nos permiten conectarnos con el público. Las emociones sí".

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Sin embargo, la periodista no considera que las redes sean un enemigo del periodismo, sino más bien un gran aliado para el oficio. "El mundo digital está permitiendo que lo mejor del periodismo prospere", dijo King.

Para King, el reto de los medios de comunicación para combatir las noticias falsas solamente será sorteado una vez los periodistas vuelvan a conectarse con sus lectores. “Nuestras sociedades deben volver a confiar en sus periodistas y sus medios de comunicación. Soy optimista de que esto sucederá”.

El tema de la confianza en los medios de comunicación fue el eje central de la intervención de Edward Schumacher, director del Centro Edward Murrow para el Mundo Digital y antiguo defensor de la audiencia en la Radio Pública Nacional de Estados Unidos.

De acuerdo con Schumacher, entre 1997 y 2004, cuando a la gente le preguntaban si tenía un alto nivel de confianza en los medios de comunicación las cifras superaban el 50 por ciento. “Eventos como el 11 de Septiembre y la guerra en Irak fueron picos altos para el periodismo en Estados Unidos”, dijo el experto.

Sin embargo, desde 2005 la caída ha sido constante, hasta llegar al punto de que en 2016 solo el 32 por ciento de las personas encuestadas afirmaron confiar mucho en los medios. En la época del escándalo político del Watergate, la cifra rondaba el 70 por ciento.

No obstante, Schumacher explica que la crisis de desconfianza no es solamente un fenómeno que afecta a los medios de comunicación, sino también a todas las “instituciones”. Además, explicó que el hecho de que los medios pertenezcan a grandes conglomerados empresariales ha creado una barrera entre los periodistas y la gente.

Pero además de lo anterior, los hábitos de lectura en teléfonos móviles, de inmediatez y de lapsos de atención cada vez más cortos han llevado a que a los lectores no les importe quién hizo el artículo y si es veraz la información que contiene. Hoy, según Schumacher, lo que importa es la conexión emotiva, algo que logran muy bien los contenidos falsos.

“Las noticias falsas son solo un síntoma de un problema más grande creado en el mundo digital”.

La última intervención de los invitados estuvo a cargo de Christopher Isham, vicepresidente de la cadena norteamericana de televisión CBS Broadcasting Inc. Su charla se enfocó en el que se ha convertido en el mejor ejemplo sobre este creciente fenómeno: la elección de Donald Trump como presidente de Estados Unidos.

Isham hizo énfasis en el papel que Facebook y otras plataformas han tenido a la hora de informar a las audiencias. "Los algoritmos de las redes sociales son el caldo de cultivo para la promoción y difusión de noticias falsas", dijo el experto.

Para el ejecutivo estadounidense, las pasadas elecciones en Estados Unidos fueron el equivalente a “cubrir una guerra” y recordó que “nunca había cubierto una campaña tan visceral”. Asimismo, dijo que jamás olvidará el día en el que Donald Trump anunció que oficiaría como candidato.

“En ese momento creímos que era un chiste. Otro más de sus caprichos. Pero qué equivocados estábamos”, dijo Isham.

El vicepresidente de CBS tuvo espacio para dar algunos consejos al periodismo colombiano de cara a las elecciones de 2018. “Tenemos que hacer una mejor labor en las encuestas electorales. Es importante mejorar el sistema" y una que, aunque sencilla, no deja de ser clave. “No reportemos noticias falsas. Verifiquemos y luego informemos”.

Llegar a las nuevas audiencias: El reto

Tras las charlas de los conferencistas internacionales se realizaron dos páneles de discusión en los que se abordaron diferentes temas. El primero de ellos, moderado por Néstor Morales, contó con la presencia de Roberto Pombo, director de El Tiempo, Rodrigo Pardo, director editorial de SEMANA, Fidel Cano, director de El Espectador y los invitados Stephen Pritchard y Susan King.

La gran conclusión de la charla entre los periodistas fue la desconexión que existe entre los lectores y los medios de comunicación. Roberto Pombo dijo que el gran pecado es que los medios están “muy lejos de la gente”, algo con lo que concordó Rodrigo Pardo. "Los medios y los periodistas tenemos el peligro de ver la realidad nacional de forma muy centralista”, dijo.

Por su parte, Fidel Cano agregó que antes de combatir las noticias falsas, los medios deberían preocuparse por llegarle a esos usuarios que las consumen. “Hay que encontrar maneras de hablar en el lenguaje de las nuevas audiencias”, dijo.

El segundo panel, compuesto por Cristina Castro, directora de Semana.com, Juan Pablo Calvas, editor político de la W, Juan Roberto Vargas, director de Noticias Caracol y el invitado Edward Schumacher, abordó el tema del impacto de la información falsa y su impacto en el plano político.

Las elecciones del año 2018 fueron el eje central de la discusión. Aunque la credibilidad de los medios está en su punto más bajo en años, para Juan Roberto Vargas hoy la gente lee y ve más noticias aunque no tengan credibilidad en los medios. El director de Noticias Caracol afirmó que los ingredientes para contrarrestar este fenómeno son los básicos del oficio "El rigor, la ética y la transparencia son las fuerzas para contrarrestar las noticias falsas", dijo, aunque reconoció que esto se ha hecho difícil gracias a la velocidad de internet y las redes.

Precisamente frente a esta velocidad del flujo de información se refirió la periodista Cristina Castro, que se manifestó “optimista” frente a lo que viene y afirmó que “la batalla contra las noticias falsas no está perdida. El reto es mantener la calidad periodística en un mundo digital”.

Vea el foro completo aquí:

*Periodista de SEMANA.