“Fui secretario por orden de ‘Ernesto Báez’”

Bonel Patiño Noreña fue designado en 2004 titular de la cartera de Educación en Santander, como cuota del desmovilizado jefe político del Bloque Central Bolívar de las Autodefensas, Iván Roberto Duque, alias 'Ernesto Báez', recluido en la actualidad en la cárcel de Itagüí. "A mí, Iván Roberto, alias 'Ernesto Báez', me dijo: 'A nosotros nos van a dar una Secretaría, yo voy a pedir la de Educación para que usted vaya allá'", afirmó Patiño.

La solicitud de 'Ernesto Báez' no fue una sorpresa para Patiño Noreña. Él tiene una amistad de vieja data con el desmovilizado jefe político de las autodefensas. Se conocen desde la década del 80, cuando 'Ernesto Báez' fue alcalde de La Merced, un municipio del oriente de Caldas.

Debido a esa cercanía, fue nombrado secretario de Educación de Santander. Pero había un problema. Después de ganar las elecciones en diciembre de 2003, Hugo Aguilar Naranjo, de Convergencia Ciudadana, había anunciado que ese cargo recaería en Elvia Hercialia Páez, esposa del congresista Bernabé Celis. Además, Bonel Patiño Noreña, quien desarrolló su carrera en los sectores público y privado únicamente en Caldas, era un total desconocido en Santander. Es más, nunca se le vio en desarrollo de la campaña de Convergencia Ciudadana a la Gobernación.

Se acordó entonces que lo presentarían como una "cuota técnica" en el gabinete del gobernador Aguilar y así lo comunicó el propio mandatario departamental, al justificar el nombramiento de Patiño, tal como consta en las entrevistas de la época. Sin embargo, tres meses después, el 25 de marzo de 2004, fue declarado insubsistente por el gobernador, quien afirmó que Patiño era "una persona conflictiva".

Otra versión tiene el ex secretario de Educación de Santander. Según afirma, su salida obedeció a que no estaba de acuerdo con la forma ilegal como se estaban haciendo los nombramientos de profesores desde la oficina del subsecretario de Educación de la época, Rodrigo Romero, en la actualidad representante a la Cámara. El Gobernador, sorprendido por el señalamiento de su ex funcionario, desmintió todas las acusaciones y aseguró que es falso que el nombramiento haya obedecido a una orden de 'Báez'. "No sabía que Bonel tuviera relación con paramilitares".

Para el mandatario departamental, el ex funcionario está resentido por haber sido declarado insubsistente. "El único contacto que tuve con paramilitares fue cuando asistí como representante de los gobernadores a Santa Fe Ralito en una comisión de paz autorizada", dijo Aguilar.

Pero el Gobernador no es el único político salpicado. En entrevista exclusiva para SEMANA y Vanguardia, Bonel Patiño, quien ingresó al programa de protección de testigos de la Fiscalía, aseguró también haber visto al senador y presidente de Convergencia Ciudadana, Luis Alberto Gil Castillo, en reuniones con 'Ernesto Báez'.

Patiño afirmó que una de las reuniones entre Gil y 'Báez' ocurrió en San Rafael de Lebrija, del municipio de Rionegro, Santander, fortín estratégico del Bloque Central Bolívar. Su testimonio concuerda además con las declaraciones de la ex congresista Yidis Medina, quien acusó al dirigente de Convergencia Ciudadana de nexos con los paramilitares. SEMANA intentó comunicarse con el senador Gil, pero no obtuvo respuesta.

Las nuevas declaraciones se suman a las denuncias que hizo en Santander el senador del Polo Democrático Alternativo Gustavo Petro, quien en agosto pasado se refirió a una serie de acuerdos electorales entre políticos de Santander y 'Ernesto Báez', firmados hace seis años en el municipio antioqueño de Puerto Berrío.

El testimonio del ex secretario Patiño se convierte en una nueva pieza en la investigación de la para-política en Santander y aparece justo cuando la situación de los líderes de Convergencia Ciudadana se complica. El jueves pasado, la Corte Suprema decidió llamar a indagatoria a los congresistas Luis Alberto Gil, Luis Alfonso Riaño y Josué Reyes. El senador Gil reaccionó y renunció a su curul para que su investigación sea asumida por la Fiscalía. La Corte también compulsó copias para que la Fiscalía indague si el gobernador Aguilar y los diputados Nelson Naranjo y Luis José Arenas, además del alcalde de Barrancabermeja, Édgar Cote (del Polo), tuvieron relación con los paras.