Despierta la Refinería de Cartagena

No hay un proyecto en la industria del país que haya generado tanta expectativa como la Refinería de Cartagena (Reficar), que esta semana tendrá uno de sus hitos más importantes. Este miércoles se le inyectará el primer barril de crudo, con lo cual empezará oficialmente a calentar motores, aunque solo comenzará a producir combustibles diésel y gasolinas a finales de noviembre, para entrar a operar en pleno en 2016.

Reficar ha concentrado la atención del país por varias razones. Una de ellas es que se trata de la mayor inversión que ha hecho Ecopetrol en un solo proyecto, con cerca de 8.000 millones de dólares. También porque la obra estuvo precedida de bastante polémica por la demora en la entrada en operación, por el cambio de dueños y por los costos, que se elevaron sustancialmente. En efecto, las inversiones iniciales alcanzaban 3.800 millones de dólares, pero terminaron en el doble. Además, Ecopetrol debió asumir por sí sola la puesta en marcha de la obra, luego del retiro de la multinacional Glencore, que en 2009 le vendió a la estatal petrolera el 51 por ciento de las acciones que había adquirido en 2006. El debate sobre las responsabilidades de los escandalosos sobrecostos está por hacerse.

Pero, por ahora, el tema que más ha despertado interés es el efecto que tendrá sobre la economía. Se estima que la ampliación y modernización de esta refinería tendrá un impacto significativo, tanto en la industria como en el PIB de Colombia. El gobierno cree que el crecimiento de la industria se va a beneficiar en ocho puntos porcentuales, lo que se traduciría en un impacto de 0,8 por ciento en el PIB nacional. Los analistas privados tienen sus propios datos sobre el efecto positivo de Reficar. El grupo de investigaciones económicas de Bancolombia proyecta que el año entrante, cuando la refinería opere plenamente, el PIB industrial crecerá en un punto adicional y esto le aportará 0,1 por ciento al producto interno bruto del país.

La refinería tendrá otra repercusión importante en las cuentas externas. Mientras la planta estuvo cerrada, el país tuvo que importar casi 40.000 barriles diarios de combustible, especialmente diésel. Ahora, Colombia podrá producir todos los combustibles que requiera en las dos refinerías de Ecopetrol (Barrancabermeja y Cartagena) y quedarán excedentes para exportar. El gobierno cree que el déficit comercial, por cuenta de la refinería se reducirá en unos 1.000 millones de dólares el próximo año.

La importancia de Reficar también está en el hecho de que es el más moderno complejo industrial de América Latina. Está ubicado en el sector de Mamonal, a unos minutos de Cartagena, en un terreno de 140 hectáreas. Comprende 31 plantas que permitirán duplicar la capacidad de refinación de 80.000 a 165.000 barriles diarios de hidrocarburos. Otra ventaja es que se producirán combustibles más limpios, con bajo contenido de azufre, que cumplirán los más estrictos estándares internacionales, menos de diez partes por millón de azufre. Además, se procesarán otros productos derivados del petróleo y materias primas para desarrollar la industria de los plásticos en Colombia.

Para dimensionar el tamaño de esta obra, basta con decir que para construirla fueron necesarios más de 700 kilómetros de tubería y más de 45.000 toneladas de acero. Durante todas las etapas del proyecto se generaron 34.000 empleos.

El arranque de Reficar es también muy importante para Ecopetrol, pues le permitirá comenzar a recuperar sus millonarias inversiones, mientras su margen de refinación se triplicará, al pasar de seis dólares por barril a 18 dólares. Como se ve, si todo sale bien, 2015 cerrará con muy buenas noticias para la industria petrolera nacional. Ojalá el nacimiento de este gigante sea solo el primer paso de las buenas noticias que espera el país en materia de industria, hidrocarburos y exportaciones.