Así renunció Costa Rica a la minería para proteger la naturaleza

Semana.com: ¿Costa Rica es señalada como un ejemplo muy positivo de ecoturismo. ¿A qué se debe esa fama?

Manuel Rodríguez: Es un país que ha invertido y entendido que nuestro nicho turistico es el turismo de naturaleza. Costa Rica no tiene sitios arqueológicos o culturales de interés internacional pero tiene un capital natural y escenarios naturales sin igual. El país reconoció que su biodiversidad y sus áreas protegidas tenían un potencial de interés internacional e invirtió en este modelo. Su estabilidad política, tradición democrática, el hecho de ser un país sin ejercito y la seguridad que tienen quienes nos visitan fortalecieron el turismo en el país.

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Semana.com: ¿Cómo llega Costa Rica a decidir que el turismo de naturaleza es una de las prioridades del país?

Manuel Rodríguez: Cuando en los años 80 se aumentó la visitación de científicos y estudiantes a los parques nacionales. Esto hizo que las políticas cambiaran de la orientación tradicional de turismo de sol y playa a uno que era nuevo y desconocido para Costa Rica pero que se sostenía en la biodiversidad y la protección de las áreas protegidas.

Semana.com: ¿Para que esto sea así, Costa Rica ha sacrificado tener apuestas en otros sectores como minería o hidrocarburos?

Manuel Rodríguez: Costa Rica ha limitado al máximo y hoy no hay actividades petróleras o mineras por sus posibles impactos al ecoturismo. ¡No es un sacrificio! Sacrificio es seguir el modelo extractivista y depredador de la minería y el petróleo que generan altos impactos ambientales. Al ser el ecoturismo una actividad con tantos beneficios económicos y donde la distribución de los ingresos es bastante justa y el empleo producido es tan amplio, la minería y el petróleo se perciben como actividades contrarias y que amenazan al ecoturismo y por lo tanto ambas actividades están prohibidas.

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Semana.com: ¿Hoy cuanto representa el turismo en Costa Rica y cuál es su proporción frente a otros sectores?

Manuel Rodríguez: Es el sector de mayor ingreso de divisas con alrededor $ 2.5 Billones de dólares al año y el más importante sector del país, conjuntamente con el sector de alta tecnología y servicios tecnológicos.

Semana.com: ¿Cuántas personas visitan Costa Rica? ¿Qué cree que un turista encuentra en su país?

Manuel Rodríguez: Tres millones de personas, caracterizado por turismo donde viene una familia de 5 personas quedandose alrededor de 11 dias. Encuentra turismo natural, turismo de aventura y deportes .

Semana.com: ¿Cuántos parques naturales tiene Costa Rica? ¿Cuánto representan de la extensión del país?

Manuel Rodríguez: Costa Rica tiene 33 parques nacionales y más de otras 100 áreas protegidas entre privadas y publicas.

Semana.com: ¿Cuál es la política de turismo dentro de los parques? ¿Existe infraestructura hotelera?

Manuel Rodríguez: No existe posibilidad legal de tener obras comerciales, industriales y mercantiles privadas o públicas en los parques nacionales. Los parques son exclusivamente para la investigación, el turismo y la recreación. Por ley se prohíbe todo actividad de infraestructura.  El sector turismo ha entendido claramente que los hoteles y albergues se van y han construido en la periferie de los parques nacionales y en comunidades vecinas generando mucho progreso y opciones de económicas y de empleo con los vecinos locales.

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Semana.com: ¿Fue díficil conciliar ese modelo? 

Manuel Rodríguez: Hay un entendido entre los ministerios de Ambiente y Turismo que ese es el modelo.  Hemos visto que cuando en otros países se permiten hoteles en áreas protegidas se pierde el norte de la conservación y el parque empieza a ser manejado con criterios económicos, turísticos y de visitación en perjuicio de las condiciones ecológicas naturales del área protegida. En Costa Rica esto es claro y nadie promueve el cambio ya que se entienden los riesgos. El modelo funciona.

Semana.com: Qué piensa usted: ¿Deben o no existir hoteles en los parques?

Manuel Rodríguez: Mi experiencia internacional me indica que los parques deben tener la mejor infraestructura para atender a los turistas y científicos, con centros de visitantes, senderos y otros servicios. El desarrollar los hoteles y albergues afuera de los parques genera mas beneficios económicos y limita los impactos los ecológicos.

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Semana.com: Usted ahora trabaja en Conservación Internacional y suele viajar mucho a estos sitios sagrados de la naturaleza en el mundo. ¿Qué experiencias positivas ha visto? ¿Qué experiencias negativas? 

Manuel Rodríguez: Tenemos a nivel global grandes retos para poder manejar adecuadamente los parques nacionales en los países tropicales principalmente por la limitada capacidad financiera del Estado. Por esta razón, abrir los parques para infraestructura, hotelería, minería o hidroelectricidad solo generará mas retos y pondrá en peligro la integridad ecológica. Esa integridad es la que nos surte de importantes servicios ambientales como el agua. Un ejemplo de esto, es la relación que el parque nacional Chingaza tiene con Bogotá. Los parques son esenciales para la fijación de carbono, la polinización de los cultivos, entre muchos otros aspectos. He visto en muchos países que las áreas protegidas que se manejan con criterios de turismo no tienen el manejo técnico que debe ser.