Descubren proteína clave para tratar la covid-19 y otras enfermedades

Investigadores de la Universidad Católica de Lovaina, en Bélgica, identificaron cuál es la proteína responsable de la propagación de una gran cantidad de virus. Este descubrimiento podría formar la base para el desarrollo de terapias antivirales y tratamientos para el cáncer.

Para ingresar a las células, los virus pueden depender de la complicidad de proteínas presentes en la superficie de dichas células.

Los virus tienen propiedades con las que llegan a vencer las defensas de las células humanas, pues necesitan ingresar a las células de sus anfitriones para multiplicarse e infectar todo el organismo, e incluso a otros individuos.

El equipo de David Alsteens, de la Facultad de Bioingeniería de Louvain, ha descubierto cómo una proteína asociada, la integrina beta 1, ayuda a que los virus ingresen a las células. Esto se logró utilizando equipos de última generación en microscopía de fuerza atómica.

La integrina beta 1 es un tipo de proteína que se encuentra en la superficie de las células, que les ayuda a unirse y comunicarse con las células cercanas.

Este sería uno de los secretos que ha usado la covid-19 y otros virus para entrar y dispersarse por el cuerpo humano, causando entre otras infecciones respiratorias e intestinales. Cuando el virus entra en contacto con la integrina beta 1, aparece un agujero dentro de la célula.

Esta importante investigación es el resultado de varios años de trabajo, durante los cuáles la meta de los expertos era desarrollar una nueva forma de estudiar las enfermedades virales. Ahora, el estudio servirá como punto de partida a tratamientos que impidan que la integrina beta 1 se active con un virus, permitiéndole el paso a todo el organismo.

En diferentes partes del mundo los científicos trabajan en la búsqueda de otras opciones terapéuticas como esta, diferentes a las vacunas para ayudar a superar la pandemia.

El profesor Alsteens lo ha explicado de una manera sencilla. “Esto es lo mismo que pescar: coloque un virus en el anzuelo y luego tírelo a la superficie de la integrina beta 1 de la célula para atraerlo. Si siente que la “caña de pescar” está un poco pesada, significa que tiene un virus adherido”.

El descubrimiento, publicado en Nature Communications, crea nuevas perspectivas para el desarrollo de terapias antivirales eficaces y tratamientos contra el cáncer, enfermedad que se agudizó en la pandemia, basados en el uso de virus como vectores genéticos.

Además de su importancia para combatir los virus, esta proteína puede ser el principal factor anticancerígeno. Otros estudios han demostrado que los virus pueden activar una variedad de sistemas de defensa dentro de las células, lo que lleva a la destrucción de aproximadamente el 30% de las células cancerosas. A esto se le llama apoptosis, método que el cuerpo usa para deshacerse de células innecesarias o anormales.

Este descubrimiento se suma a otros esfuerzos científicos para entender mejor el coronavirus. Tal es el caso del estudio en Reino Unido en el que se decidió infectar a personas sanas con el virus para estudiar la eficacia de las vacunas y los tratamientos contra la enfermedad.

Otro aspecto importante que continúa bajo estudio a causa de la pandemia son las variantes del virus. Solo en el país hay 54 linajes, producidos por la mutación natural del virus, varios de ellos bajo la lupa de los expertos.