Una expedición histórica por la biodiversidad

Colombia no solo es uno de los países más biodiversos del mundo, sino que también tiene una gran cantidad de colecciones biológicas que custodian las pruebas irreemplazables de la existencia de especies de nuestro país, producto de cientos de expediciones científicas que se han llevado a cabo desde hace más de 200 años. Algunas, como la colección histórica de José Celestino Mutis perteneciente a la Universidad Nacional de Colombia, cuentan con registros que datan del siglo XVIII.

Sin embargo, una cantidad considerable de esa información no se encuentra catalogada o su acceso es restringido. Según el Registro Nacional de Colecciones Biológicas y el Sistema de Información sobre Biodiversidad de Colombia (SiB Colombia), el país cuenta con 225 colecciones biológicas legalizadas que custodian más de 30 millones de especímenes, pero de estos solo el 17 por ciento son públicos a través del SiB Colombia y el 45 por ciento ni siquiera están sistematizados. Esto significa que Colombia tiene un gran vacío histórico con respecto a los inventarios de especies recolectadas en más de 200 años. Como explica Felipe García, gerente de Colombia Bio, “desde el siglo XIX diversas expediciones biológicas han dado cuenta de las especies que han habitado en el país, pero desafortunadamente sus registros se mantienen arrumados en cuartos y anaqueles acumulando polvo, y hoy no sabemos qué fue lo que en ese momento se descubrió. Esa información es valiosísima para saber qué ha sucedido con esas especies, si se han extinguido o si su hábitat se ha ampliado o reducido…”.

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Para solucionar ese problema, y en el marco del programa Colombia Bio, Colciencias, el Instituto Humboldt y el SiB Colombia pusieron en marcha el programa Expedición Histórica por la Biodiversidad que busca fortalecer las colecciones biológicas del país. En la primera fase del proyecto, comenzado en 2016, se escogieron por convocatoria pública nueve colecciones para mejorar las capacidades en procesos de gestión, estandarización y publicación de datos, y propiciar la creación de redes de trabajo entre los expertos o especialistas.

En un año de trabajo un equipo de especialistas logró estandarizar, georreferenciar y publicar a través del SiB Colombia más de 100.000 registros de especímenes de la Colección Zoológica y el Museo Laboratorio Entomológico de la Universidad del Tolima; la Colección Entomológica, Colección Herpetológica y Herbario de la Universidad del Quindío; el Herbario Orinocense Colombiano y la Colección Entomológica de la sede de la Orinoquia de la Universidad Nacional de Colombia; el Herbario de la Universidad de Caldas; y el Museo de Entomología de Piedras Blancas. Gracias a esta titánica labor “cualquier persona puede acceder de forma abierta y gratuita a esta información, conocerla y usarla para proyectos de investigación, de educación y de toma de decisiones”, explicó Dairo Escobar, Coordinador del SiB Colombia.

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Adicionalmente, las Expediciones Históricas por la Biodiversidad complementan estos esfuerzos con una gira de especialistas por diez colecciones biológicas más, en el área entomológica, en la que expertos hicieron un trabajo de identificación y actualización taxonómica de los especímenes depositados en ellas. Allí se identificaron más de 3.000 especímenes y hasta la fecha se han encontrado siete especies nuevas de insectos. Por otra parte, Colciencias está en proceso de formalizar un convenio con el Instituto de Ciencias Naturales de la Universidad Nacional de Colombia para inventariar, actualizar y publicar, a través del SiB Colombia, 300.000 registros de especímenes de los 3 millones que tienen sus colecciones biológicas.

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Conocer la historia del registro de las especies de este país no solo permitirá reconstruir la manera como estas han habitado el territorio colombiano y preservar el patrimonio biológico, sino que pondrá a disposición del público y la comunidad científica información para tomar decisiones pertinentes sobre el cuidado de la biodiversidad colombiana. Allí radica la importancia de la Expedición Histórica por la Biodiversidad.