Los bosques garantizan agua potable en las ciudades

El mundo está al borde de una crisis histórica de escasez de agua potable y los bosques aparecen como un salvavidas en medio de un oscuro panorama que se ha generado por cuenta del aumento de las temperaturas y los fenómenos metereológicos.

Según un artículo publicado por el Foro Económico Mundial, en colaboración con el Instituto de Recursos Mundiales, los líderes urbanos deben tener en cuenta el papel de los bosques en la garantía de agua potable para los residentes y las tierras agrícolas de las que dependen las ciudades. Dice, por ejemplo, que restaurar los bosques alrededor de Río de Janeiro podría ayudar a la ciudad a evitar 79 millones de dólares en costos para el tratamiento del agua.

Para el ente multilateral, los bosques urbanos pueden mejorar la gestión de las aguas pluviales urbanas y reducir los peligros planteados por las inundaciones, al tiempo que brindan otros beneficios ambientales y culturales.

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"El aumento de las temperaturas y los fenómenos meteorológicos extremos asociados con el cambio climático siguen ejerciendo presión sobre los sistemas de agua y sobrecargando la infraestructura hídrica urbana. Algunos escenarios sugieren que para 2025, hasta 1.800 millones de personas se enfrentarán a la escasez de agua", plantea.

Frente a esta realidad, los bosques aparecen como una alternativa. Dentro de los límites de la ciudad, en las cuencas hidrográficas locales e incluso a miles de kilómetros de distancia, los bosques alteran el movimiento, la calidad y la disponibilidad del agua. 

De acuerdo con el WEF, la conexión entre ciudades, agua y bosques funciona en tres niveles: bosques interiores, cercanos y lejanos.

Los problemas del agua en las ciudades no se limitan a la escasez de agua. Una nueva investigación de Aqueduct Floods sugiere que las inundaciones han causado más de 1 billón de dólares en pérdidas a nivel mundial desde 1980, y las ciudades situadas cerca de las costas y a lo largo de los ríos, se encuentran entre las más vulnerables.

_{Los bosques urbanos son clave para evitar, por ejemplo, problemas de erosión.} 

Como solución basada en la naturaleza, los bosques urbanos, que incluyen todos los árboles en un área urbana, desde árboles de la calle hasta parches de bosque natural y plantado, así como la vegetación y el suelo debajo de ellos, pueden facilitar una mejor gestión de las aguas pluviales urbanas y reducir la los peligros planteados por las inundaciones al mismo tiempo que proporcionan otros beneficios colaterales ambientales y culturales.

Los árboles interceptan la lluvia cuando el agua se adhiere a las hojas y ramas, lo que ralentiza su viaje por el paisaje. Esto reduce el volumen total de escorrentía superficial, reduce la erosión del suelo y aumenta la recarga de agua subterránea. Como resultado, los bosques urbanos mitigan los efectos de las tormentas y las inundaciones en la infraestructura tradicional como drenajes y diques.

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Esto también reduce los riesgos de desbordes combinados de aguas residuales, que amenazan la salud de las comunidades y los ecosistemas acuáticos. Dados los beneficios, ciudades de Estados Unidos como Filadelfia y Nueva York, así como otras de China, están incorporando árboles y otra infraestructura verde para gestionar los riesgos de inundaciones y aguas pluviales y mejorar las tasas de infiltración en sus ciudades.

Los bosques cercanos mejoran la resiliencia

Según el informe publicado por el WEF, de las 105 ciudades más grandes del mundo, 33 dependen en gran medida de las tierras forestales protegidas cercanas como factor principal en la disponibilidad y calidad del agua potable. Cinco ciudades importantes de los Estados Unidos: Nueva York; Bostón; San Francisco; Seattle y Portland, Oregón: dependen de los bosques protegidos cercanos en lugar de la infraestructura tradicional para filtrar el agua.

Las cuencas hidrográficas boscosas adyacentes a las ciudades afectan la calidad y disponibilidad del agua al regular la precipitación, la evaporación y los flujos. Los árboles y otra vegetación pueden mejorar la calidad del agua al prevenir la erosión, eliminar los contaminantes y proporcionar sombra. Los bosques y sus suelos también actúan como esponjas que absorben agua cuando es abundante y la liberan cuando es escasa. Lo hacen en parte aumentando la infiltración de agua en el suelo, lo que ayuda a recargar los suministros vitales de agua subterránea.

_{La conservación de los bosques es clave en el proceso de producción de agua.} 

El papel de los bosques lejanos

Desde cientos de kilómetros de distancia, los bosques influyen en los patrones de precipitación de las ciudades y regiones agrícolas clave. Un creciente cuerpo de investigación reconoce el papel de los bosques tropicales en la creación de "ríos voladores": los árboles actúan como pajitas gigantes, extrayendo agua del suelo y traspiándola al aire para producir el vapor de agua necesario para la lluvia, a menudo en regiones a favor del viento.

Los grandes bosques tropicales del mundo en la cuenca del Amazonas, la cuenca del Congo y el sudeste asiático desempeñan un papel especialmente importante en la regulación de la lluvia. Sin embargo, esta capacidad está en peligro.

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El mundo perdió 11,9 millones de hectáreas de bosque en 2019, incluidos 3,8 millones de hectáreasde selva tropical madura. Los cambios en cascada provocados por la deforestación en las precipitaciones podrían aumentar la sequía en regiones urbanas y tierras agrícolas clave, en los trópicos y mucho más allá.

La investigación sugiere que la deforestación a gran escala de la cuenca del Congo dejaría partes de África, como la populosa cuenca del Nilo y el Sahel, más cálidas y secas. En América Latina, la degradación en la Amazonía podría llevar a ciudades de Brasil, Paraguay, Uruguay y Argentina a experimentar temporadas secas más largas y una menor productividad agrícola.

_{Los bosques lejanos influyen en los patrones de precipitación de las ciudades y regiones agrícolas clave.}

Dado que la mayoría de la población del planeta habita en ciudades, las decisiones que se toman dentro de los límites urbanos afectan a estos bosques tropicales. La producción de productos básicos como la carne de res, la soja y el aceite de palma provocó casi el 30 por ciento de la pérdida de cobertura arbórea mundial en las últimas décadas. Las áreas urbanas consumen aproximadamente 40.000 millones de toneladas de materiales al año, una cantidad que se espera que se duplique en 2050.

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Como centros de comercio y cultura, las ciudades pueden detener estas pérdidas cuando los gobiernos municipales adopten políticas de adquisiciones libres de deforestación, como lo están explorando los gobiernos de Noruega y California, y defiendan el valor de la conservación de los bosques. Al mismo tiempo, las corporaciones pueden adoptar cadenas de suministro amigables con los bosques, utilizando herramientas de código abierto como Global Forest Watch Pro.

Muchas ciudades, reconociendo la conexión entre los bosques y el agua, están actuando para apoyar y conservar los bosques. Los miembros de la red Cities4Forests están trabajando para planificar y desarrollar la infraestructura verde urbana, invertir en la protección de los bosques de cuencas hidrográficas y obtener más productos básicos amigables con los bosques. Los bosques protegen el agua para las ciudades y, a cambio, es esencial que las ciudades den un paso adelante para proteger los bosques.