¿Por qué encallan ballenas y delfines?

Los calderones (o ballenas piloto), cachalotes, zifios y delfines de aguas profundas son los mamíferos marinos que están más comúnmente involucrados en varamientos masivos. Por el contrario, las ballenas barbadas, un grupo al que pertenecen todas las grandes ballenas excepto el cachalote, encallan muy raramente.

Mientras que se han observado encallamientos individuales en muchos lugares, la mayoría de los encallamientos masivos se han registrado en Australia Occidental, Nueva Zelanda (con hasta 300 ballenas encalladas anualmente), y en la costa este de América del Norte y la Patagonia (Chile). Sin embargo, ocasionalmente también hay encallamientos masivos en el Mar del Norte.

¿Cómo se desplazan las ballenas y los delfines?

Las ballenas dentadas más pequeñas, como los delfines, tienen un poderoso sistema de ecolocalización, con el cual se orientan en sus viajes emitiendo ondas sonoras en forma de chasquidos. Cuando estas ondas chocan con un objeto, se proyectan como ecos en los oídos de los animales. Cuanto más rápido regrese el sonido, más cerca estará la presa, un obstáculo o la costa.

Sin embargo, en el caso de las grandes ballenas barbadas, que cuentan con barbas en lugar de dientes en sus mandíbulas superiores para filtrar el krill (crustáceos minúsculos), el plancton y los peces pequeños, este sonar submarino no está muy desarrollado.

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Aunque esta ecolocalización funciona muy bien en general, el rebote del sonido no es fiable en determinadas circunstancias, especialmente cuando hay bahías poco profundas o semicirculares, muelles arenosos bajo el agua o bancos de limo. Este tipo de costas no producen un eco claro en una dirección definida, por lo que el sistema de alerta falla.

¿Qué influencia tiene el campo magnético de la Tierra?

Las ballenas como el calderón tropical no solo utilizan dicho sistema para orientarse, sino que, al igual que las aves migratorias, parecen depender de las líneas del campo magnético de la Tierra, puesto que sus rutas migratorias a menudo corren paralelas a dichas líneas. Las ligeras variaciones del campo magnético de la Tierra parecen funcionar como una especie de mapa.

Las ballenas podrían confundirse por las alteraciones del campo geomagnético cerca de la costa, por lo que también se cree que los campos magnéticos que corren perpendiculares juegan un papel en los varamientos masivos de ballenas en ciertas regiones costeras.

Cada pocos años, las tormentas y manchas solares, que se caracterizan por una intensa actividad magnética en la superficie del sol, también causan cambios bastante grandes en el campo magnético de la Tierra. Es en esos momentos cuando los cachalotes, por ejemplo, que también utilizan el geomagnetismo como sistema de navegación natural, se pierden y quedan varados en el Mar del Norte.

Se cree que los fallos de navegación son la principal causa de los varamientos de ballenas, pero aún no se han investigado todas las razones de manera definitiva.

Una de ellas es, sin duda, el comportamiento social de muchas especies de ballenas que viajan en grupos guiados por un líder. Por ejemplo, en el caso de los cachalotes, un macho guía el camino desde el Océano Ártico de vuelta a aguas más cálidas. Por el contrario, en el caso de las orcas, una madre o abuela lidera el grupo.

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Si los líderes pierden su orientación, quizá por confusión o porque los parásitos han atacado sus oídos haciéndolos incapaces de escuchar los ecos de los chasquidos que han sido enviados, los acompañantes los seguirán en la dirección equivocada. Si un líder se queda atascado en aguas poco profundas, el resto del grupo se quedará con él, aunque ello signifique su perdición.

A veces, como se ha observado, por ejemplo, con las orcas de la costa de Sudáfrica, la unión de este grupo puede llegar tan lejos que las ballenas que ya se han salvado después de un varamiento masivo regresan a la playa si otra ballena varada pide ayuda.

Pero los varamientos también pueden tener otras causas naturales. A veces, los delfines más pequeños quedan varados porque se han refugiado de las orcas y otros depredadores en aguas menos profundas, o porque se han aventurado demasiado lejos a zonas poco profundas cuando cazan bancos de peces.

¿Qué factores humanos agravan la situación?

Además de los factores naturales, el ruido subacuático producido por barcos, rompehielos, plataformas de perforación o equipos militares de sonar (similar al radar) también pueden perjudicar masivamente la orientación y la comunicación de los mamíferos marinos, que huyen de las fuertes ondas sonoras confundidos.

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Las operaciones militares de sonar que emplean sonidos muy fuertes tienen efectos particularmente drásticos. Después de las maniobras de la OTAN, por ejemplo, ballenas han aparecido muertas en las costas de Chipre, las Islas Canarias y las Bahamas. Los sonares tienen un volumen superior a los 200 decibelios, y propician la formación de burbujas de gas en los vasos sanguíneos y los órganos de los mamíferos marinos (como sucede con la enfermedad del buzo), obstruyendo el suministro de sangre y provocando su muerte.

¿Cómo se puede ayudar a estos animales varados?

Cuando se detecta el varamiento de una ballena, normalmente no queda mucho tiempo. Los equipos de ayuda pueden hacer poco más que intentar refrescar a los animales varados, mantenerlos húmedos y sumar fuerzas para devolverlos al mar lo más rápido y cuidadosamente posible.

En algunos países se han establecido líneas telefónicas de emergencia para que se pueda movilizar rápidamente al mayor número posible de socorristas. Sin embargo, para muchos animales exhaustos, incluso estas medidas inmediatas suelen llegar demasiado tarde.