Hallan en la Patagonia titanosaurio más antiguo del mundo: 140 millones de años

Científicos argentinos dieron a conocer el hallazgo de un titanosaurio que vivió hace 140 millones de años, lo que sería el de mayor antigüedad encontrado y evidencia de que estos gigantescos dinosaurios se originaron a comienzos del período Cretácico.

Se trata de la especie Ninjatitan zapatai, de 20 metros de longitud, encontrada en 2014 en la formación Bajada Colorada, en la provincia de Neuquén, al sudoeste de Argentina, reportó la Agencia de Divulgación Científica de la Universidad de La Matanza (CTyS-UNLaM).

"La mayor importancia de este fósil, más allá de que es una nueva especie de titanosaurio, es que se trata del registro más antiguo a nivel mundial para este grupo", afirmó Pablo Gallina, investigador de la Fundación Azara de la Universidad Maimónides y del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet), según la nota.

_{Escápula hallada del titanosaurio más antiguo del mundo. Foto: Agencia CTyS de la Universidad de Matanza}

Los titanosaurios eran un subgrupo de saurópodos, gigantescos dinosaurios herbívoros de largos cuellos y cola, y posiblemente los animales más grandes que hayan caminado sobre la Tierra.

Hasta ahora solo se conocían titanosaurios con una antigüedad de hasta 120 millones de años. Pero este descubrimiento los ubican a comienzos del Cretácico, el periodo que empezó hace 145 millones de años y terminó hace 66 millones de años.

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"Este descubrimiento es muy importante también para el conocimiento de la historia evolutiva de los saurópodos, porque los registros fosilíferos de comienzos del Cretácico, hace unos 140 millones de años, son realmente muy escasos en todo el mundo", explicó Gallina, autor principal del estudio publicado este domingo en la revista científica argentina Ameghiniana.

Vertebral caudal anterior de esta nueva especie de 140 millones de años. Foto: Agencia CTyS de la Universidad de Matanza. 

En 2014, el técnico Jonatan Aroca encontró una escápula muy completa y en la siguiente campaña, aparecieron tres vértebras y algunos huesos de sus patas traseras, una parte del fémur y lo que sería el peroné del titanosaurio.

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"A priori, por la antigüedad de este material de 140 millones de años, se podía suponer que se trataba de una forma previa al origen de los titanosaurios, porque en la Patagonia solo de conocían titanosaurios de menos de 120 millones de años", explicó a CTyS-UNLaM José Luis Carballido, investigador del Museo Egidio Feruglio y del CONICET que se dedicó al análisis de las relaciones filogenéticas del animal.

_{El hallazgo se produjo en este lugar, la Formación Bajada Colorada, al sudeste de Neuquén. Foto: Agencia CTyS de la Universidad de Matanza.} 

El estudio reveló que "formaba parte de la familia de los titanosaurios. No solo representa a la especie más antigua de titanosaurio, sino que nos permite conocer mucho más sobre el origen de este grupo", destacó Gallina.

Este titanosaurio fue bautizado como Ninjatitan zapatai en reconocimiento al investigador argentino Sebastián Apesteguía, apodado ‘El Ninja‘, quien impulsó en 2010 la primera campaña en el yacimiento de Bajada Colorada y al técnico Rogelio Zapata, quien participó ese año de los trabajos de campo.

A partir del hallazgo de Nijatitan zapatai y de su estudio publicado en la revista Ameghiniana bajo el título “The earliest known titanosaur sauropod dinosaur”, se refuerza la idea de que los titanosaurios tuvieron un origen gondwánico -en el supercontinente del sur conformado por lo que es actualmente Sudamérica, Africa, la India, Australia y la Antártida-.

*Con información de AFP