El descubrimiento se hizo en octubre de este año, en el marco de la alianza entre la Agencia Espacial Australiana y la NASA, que acordaron que en el programa del proyecto Artemisa se recolectarían rocas lunares que, en determinado caso, podrían proporcionar oxígeno respirable en el satélite de la Tierra.

En una reciente publicación realizada por John Grant, profesor de Ciencias del Suelo en la Southern Cross University (Australia), se afirma que en la Luna hay mucho oxígeno. “Simplemente no está en forma gaseosa. En cambio, está atrapado dentro del regolito, la capa de roca y polvo fino que cubre la superficie de este satélite natural. Si pudiéramos extraer oxígeno del regolito, ¿sería suficiente para sustentar la vida humana allí?”, se afirma.

El oxígeno se puede encontrar en muchos de los minerales del suelo que rodea. Y la Luna está compuesta principalmente de las mismas rocas que hay en la Tierra (aunque con una cantidad ligeramente mayor de material proveniente de meteoros), continúa el texto.

Sin embargo, otros minerales como sílice, aluminio y óxidos de hierro y magnesio dominan el paisaje lunar. Todos estos minerales contienen oxígeno, pero no en una forma a la que puedan acceder nuestros pulmones.

Además, el científico afirma que algunas personas llaman la capa superficial de la Luna “suelo” lunar, pero como científico del suelo él duda en usar este término. “El suelo, tal como lo conocemos, es algo bastante mágico que solo ocurre en la Tierra. Ha sido creado por una amplia gama de organismos que trabajan en el material parental del suelo, el regolito, derivado de la roca dura, durante millones de años.” concluye Grant.

El resultado es una matriz de minerales que no estaban presentes en las rocas originales. El suelo de la Tierra está imbuido de notables características físicas, químicas y biológicas. Mientras tanto, los materiales en la superficie de la Luna son, básicamente, regolitos en su forma original intacta.

El regolito de la Luna está compuesto por aproximadamente un 45 % de oxígeno, pero ese elemento está estrechamente ligado a los minerales mencionados. Para romper esos fuertes lazos, se necesita poner energía.

Además, la extracción de oxígeno del regolito también requeriría de un equipo industrial considerable. Primero se tendría que convertir el óxido de metal sólido en líquido, ya sea aplicando calor o combinándolo con disolventes o electrolitos. “Tenemos la tecnología para hacer esto en la Tierra, pero mover este aparato a la Luna y generar suficiente energía para operarlo será un gran desafío.” concluye.

¿Cuánto oxígeno?

Dicho esto, cuando se logre, ¿cuánto oxígeno podría entregar realmente la Luna? Al respecto, Grant afirma en la publicación que, ignorando el oxígeno en la Luna atrapado en el material de roca dura más profunda, y solo considerando el regolito, que es fácilmente accesible en la superficie, se pueden hacer algunas estimaciones.

“Cada metro cúbico de regolito lunar contiene 1,4 toneladas de minerales en promedio, incluidos unos 630 kilogramos de oxígeno. La NASA dice que los humanos necesitan respirar unos 800 gramos de oxígeno al día para sobrevivir. Entonces, 630 kg de oxígeno mantendrían viva a una persona durante unos dos años (o un poco más)”, afirmó.

Suponiendo ahora que la profundidad media del regolito de la Luna es de unos diez metros y que se puede extraer todo el oxígeno de ella, eso significa que los diez metros superiores de la superficie de la Luna proporcionarían suficiente oxígeno para sustentar a las 8 mil millones de personas en la Tierra durante unos 100.000 años.

Esto también dependería de la eficacia con la que se lograra extraer y utilizar el oxígeno. Independientemente, ¡esta cifra es bastante sorprendente!

Por ahora, el científico dice que “tenemos bastante bien aquí en la Tierra. Deberíamos hacer todo lo posible para proteger el planeta azul, y su suelo en particular, que continúa sustentando toda la vida terrestre sin que nosotros lo intentemos”.