Las mascarillas quirúrgicas que ayudan a protegerse del coronavirus y que salvan millones de vidas en el mundo, se han convertido en un peligro mortal para los animales, que pueden quedar atrapados o asfixiarse con los tapabocas abandonados en la naturaleza.  Se han encontrado mascarillas desechables en aceras, ríos y playas en todos los continentes desde que se han vuelto obligatorias en los espacios públicos de muchos países para frenar la propagación del coronavirus. Las mascarillas, fabricadas con poliéster y polipropileno, pueden tardar cientos de años en descomponerse. "Las mascarillas no desaparecerán pronto, y cuando las tiramos, pueden amenazar el medio ambiente y los animales que comparten nuestro planeta", dijo a la AFP Ashley Fruno, de la asociación de defensa de los animales PETA en Asia.  Le recomendamos: La pandemia incrementa el uso del plástico que ahoga los océanos Se ha visto a macacos masticando los elásticos de mascarillas usadas en las colinas que rodean la capital de Malasia, Kuala Lumpur. Podrían asfixiarse. En Inglaterra, la organización de protección de los pájaros RSPCA rescató a una gaviota cuyas patas quedaron encadenadas en una mascarilla durante casi una semana en Chemsford. La asociación fue alertada por un transeúnte que la encontró viva pero inmóvil y la llevó a una clínica veterinaria. El ave llevaba así varios días. "Las correas elásticas se habían apretado alrededor de sus patas y sus articulaciones estaban hinchadas y doloridas", afirmó el inspector del RSCPA Adam Jones. Impacto en los océanos Pero los más perjudicados por estos desechos médicos producidos por la pandemia podrían ser los animales marinos. Los grupos ecologistas han dado la voz de alarma después de observar un número creciente de guantes de látex y otros equipos de protección en ríos y mares. Más de 1.500 millones de mascarillas acabaron en los océanos el año pasado, es decir 6.200 toneladas de desechos plásticos adicionales, según la organización medioambiental OceansAsia.

Las mascarillas y guantes que no son dispuestos de manera adecuada generan graves impactos en el ambiente. Foto: Pixabay Y hay indicios de que amenazan la vida marina. En Brasil, una asociación de protección del medio ambiente encontró mascarillas en el estómago de un pingüino cuyo cuerpo fue arrastrado a una playa. Y se encontró un pez globo atrapado en una mascarilla en las costas de Miami. La asociación francesa Operación Mar Limpio encontró un cangrejo muerto, atrapado en una mascarilla en la laguna de Berre, cerca de Marsella, en septiembre. Le sugerimos: Uso del plástico: el choque entre la salud y ambiente Las mascarillas y los guantes de plástico "son muy problemáticos" para las criaturas marinas, subraya George Leonard, director científico de la oenegé estadounidense Ocean Conservancy. "Cuando estos plásticos se descomponen en la naturaleza, se convierten en partículas cada vez más pequeñas", explica a la AFP. Estas partículas pueden entrar en la cadena alimentaria y tener un impacto en los ecosistemas, añade. La oenegé OceansAsia ha pedido a los gobiernos que aumenten las multas contra quienes echen basura a la naturaleza y fomente el uso de mascarillas reutilizables. Plásticos de un solo uso Sin embargo, en esta época de pandemia la preocupación no se centra únicamente en el incremento y no correcta disposición de las mascarillas, sino también el aumento de plásticos y materiales de un solo uso que terminan en la maturaleza, mares y océanos causando graves afectaciones a los ecosistemas.

Millones de tonaledas de plásticos de un solo uso llegan cada año a los mares. Foto: Greenpeace Según Ocean Conservancy, se prevé que para 2050 habrá más plástico que peces en el mar y que todas las aves marinas se estarán alimentando de desechos plásticos.  Otros análisis indican que más de 690 especies marinas están siendo impactadas de forma negativa por este tipo de elementos y el 80 % de la contaminación marina viene de fuentes terrestres. En Colombia, de acuerdo con el Instituto de Investigaciones Marinas y Costeras (Invemar), en las zonas costeras tanto del Pacífico como del Caribe, se han encontrado hasta 8.000 microplásticos por litro de agua y 1.000 microplásticos por metro cuadrado de playa, lo que evidencia la magnitud de la situación.  *Con información de AFP