El transporte marítimo ha tenido grandes cambios en los últimos 50 años, y se esperan aún más transformaciones para las próximas décadas, gracias a la digitalización y la continua globalización del sector. En la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (Unctad) observamos y analizamos la situación de los puertos y servicios de transporte marítimo en nuestra publicación Review of Maritime Transport, desde 1968.

Cuando publicamos la primera edición, muy poca carga viajaba en contenedores y los buques pasaban más tiempo en los puertos que en el mar. Hoy día, el contenedor ha transformado el comercio globalizado, y los barcos portacontenedores pasan, en promedio, menos de un día en el puerto para cargar y descargar.

Existen tres grandes alianzas entre las líneas navieras, en las que los buques de mayor tamaño tienen una capacidad de más de 20.000 contenedores de 20 pies asignados a servicios entre Asia y Europa. El proceso de carga de los buques con contenedores (contenedorización) y el creciente tamaño de los navíos han exigido el aumento de la demanda de servicios portuarios de importación, exportación, y de trasbordo.

Los puertos nacionales han sabido beneficiarse de estas tendencias. Entre las naciones suramericanas, Colombia, Perú y Chile acogen a los barcos más grandes, con capacidad de más de 12.000 contenedores. Así mismo, el país logró el índice de conectividad marítima de la Unctad (Lsci, por su sigla en inglés) más alto de América del Sur, y sus puertos proveen servicios a más de 30 empresas navieras, el mayor número entre todos los países de América Latina y el Caribe.

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A futuro será importante adaptarse a las exigencias de las nuevas tecnologías. La conectividad marítima y la digital se benefician mutuamente: aunque el comercio se haga a través de medios online, aún necesitamos mover la carga físicamente. Por eso es importante aprovechar el internet de las cosas, el tracking de la carga y de los buques, y la inteligencia artificial. Los puertos de Colombia van por buen camino, invirtiendo en infraestructura y tecnología.

*Jefe de Comercio y Logística de la división de Tecnología y Logística de La Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (Unctad).