El potencial de Colombia es enorme en materia de turismo. El año pasado fue el segundo renglón en generación de divisas para el país, con 5.787 millones de dólares, por encima de las remesas de colombianos en el exterior, que alcanzaron los 5.495 millones de dólares. Pero para la ministra de Comercio, Industria y Turismo, María Lorena Gutiérrez, el turismo puede ser el primer renglón de la economía. “Es un sector que genera mucho empleo, cerca de 1,9 millones en estos años”, destaca la funcionaria, quien cree que la dinámica económica que genera se convierte en un círculo virtuoso. Sin embargo, reconoce que el país requiere inversión en calidad, en capacitación y en servicios, pues no es suficiente con la amabilidad de los colombianos, es necesario mejorar los estándares. Esta es su visión.SEMANA: En el posconflicto, el turismo surge como una oportunidad económica que genera gran expectativa, ¿cómo aprovecharla?MARÍA LORENA GUTIÉRREZ: Lo primero que yo diría es que claramente el mundo nos ve hoy con otros ojos, y eso está pasando gracias al turismo. El país era reconocido como un sitio de violencia, de narcotráfico y con el proceso de paz, la gente empezó a descubrir a Colombia y las maravillas del país. El mundo está viendo que Colombia cambió, que es un destino por descubrir. A partir de eso diseñamos una estrategia con tres áreas clave: el mejoramiento de la infraestructura para el turismo; la calidad en la formación y prestación de servicios y la promoción.SEMANA: ¿Cuáles son los principales avances en infraestructura?M.L.G.: Entre 2010 y 2018 se han invertido cerca de 6 billones de pesos en infraestructura de turismo entre los sectores público y privado. Aquí tuvo un papel muy importante la reforma tributaria que creó incentivos para la inversión en hoteles, lo cual atrajo a las grandes cadenas internacionales y se construyeron nuevas instalaciones. Esto permitió una transformación impresionante. Hoy podemos decir que en Colombia están todas las grandes marcas de hoteles. Por eso en la reforma de 2016 se mantuvo el incentivo a la inversión en hoteles, pero se focalizó en los municipios de menos de 200.000 habitantes, donde queremos que también exista una buena infraestructura para los turistas.SEMANA: ¿Cómo lograr que a las zonas de posconflicto llegue esta inversión?M.L.G.: El país necesita infraestructura turística, especialmente en esas zonas que estuvieron afectadas por el posconflicto y que son de las más bonitas del país. Necesitamos explorarlas, porque parte del éxito en materia de turismo es que somos el país más biodiverso, número uno en aves, en orquídeas. Tenemos 52 parques naturales que reciben cada vez más visitantes extranjeros, pero si no contamos con infraestructura adecuada, eso no se va a potenciar porque los viajeros quieren una buena experiencia en esos sitios. Ya tenemos ese regalo de la diversidad, ahora necesitamos invertir y lo que hemos hecho es, sobre todo, incentivar la inversión en esos municipios de menos de 200.000 habitantes.SEMANA: ¿Qué reacción han visto por parte de los inversionistas?M.L.G.: Hace dos meses hicimos un foro donde convocamos a 60 inversionistas nacionales e internacionales, quienes se mostraron muy interesados en proyectos en La Macarena, Putumayo, la Orinoquia y la Sierra Nevada, entre otros. Hay interés, pero consolidar esos proyectos toma tiempo, pues aunque no son los grandes hoteles, sí pueden ser grandes marcas en conceptos totalmente diferentes. Ese es el gran reto del país: seguir atrayendo la inversión a los municipios, eso es la primera parte.SEMANA: Pero disfrutar este turismo también requiere de la apuesta del sector público, ¿qué se ha hecho en estas regiones?M.L.G.: Aunque buena parte de la implementación del acuerdo de paz se ha concentrado en el tema de las Farc, también se ha trabajado en la construcción de vías terciarias, acueductos, colegios, y en general en infraestructura que mejore la calidad de vida de los habitantes de estos municipios. No podemos tener infraestructura turística si no tenemos agua, luz o carreteras. Este gobierno ha hecho un esfuerzo grande, primero, invirtiendo en todo un plan de vías terciarias, además de las 4G, que se están implementando. La inversión en aeropuertos en los últimos ocho años es impresionante, no solo los de Bogotá, Medellín y Cali, también en otros más pequeños como el de Quibdó.SEMANA: ¿Qué oportunidades de negocios existen en estos municipios?M.L.G.: Además de la inversión en infraestructura que mencioné, existe una figura muy importante, la de Zomac, que crea incentivos tributarios para quienes inviertan en los municipios afectados por el conflicto, que son más de 300. Los empresarios podrán desarrollar proyectos productivos en muchas áreas, entre ellas el turismo, y obtener descuentos tributarios. Esto es clave porque si allí se desarrolla el turismo, en los municipios se crearán restaurantes, cafeterías, almacenes de comercio y servicios de salud o de transporte, entre otros. Creo que tenemos todo por el lado de incentivos, pero también el gobierno debe seguir invirtiendo en bienes públicos, carreteras y colegios.SEMANA: Hay quienes temen que esta riqueza natural y biodiversa que estuvo oculta durante años por el conflicto ahora quede expuesta a la contaminación o el uso inadecuado, ¿cómo protegerla?M.L.G.: Si construimos los senderos, los sitios donde el turista puede llegar a disfrutar del paisaje, pero al mismo tiempo contamos con infraestructura para el manejo de basuras, podemos evitar los daños. Por ejemplo, hicimos las inversiones para que los turistas que quieran ir a Caño Cristales, Nuquí o al Parque Utría lo hagan por un sendero sin dañar la naturaleza, en eso estamos invirtiendo. Hemos hecho desde el gobierno más de 165 obras como miradores, embarcaderos, puentes e incluso centros de convenciones, que son todo un éxito.SEMANA: ¿A cuánto asciende esa inversión?M.L.G.: Casi 1 billón de pesos en estos ocho años. Obviamente este ministerio no tiene muchos recursos, pero se ha hecho un esfuerzo y la verdad me parece un gran resultado, porque no tenemos elefantes blancos. Solo nos faltan por terminar dos obras: una en San Andrés y la del teatro de Santa Marta. En general, creo que ha sido una ejecución impecable.SEMANA: Además de los logros en infraestructura, ¿qué tanto se ha avanzado en calidad y servicios?M.L.G.: Creo que los colombianos tenemos una ventaja competitiva y es que somos en general muy amables. Pero eso no es suficiente para ofrecer un buen servicio y no podemos quedarnos ahí. Ese ha sido mi mensaje, y para eso hay que prepararse. Hemos venido trabajando con el Sena y varias universidades para mejorar la capacitación en temas de turismo. Estoy tratando de sacar un gran proyecto con Portugal, que es el país número uno en servicios, para desarrollar con ellos escuelas de turismo en Colombia que nos permitan mejorar la calidad.SEMANA: ¿Qué debe hacer el próximo gobierno para que el turismo sea el principal renglón de la economía?M.L.G.: Es una oportunidad de oro que debe aprovechar. El tema de emprendimiento es una de las principales banderas del próximo gobierno, y el turismo es una de las mejores áreas para desarrollarlo, junto con las industrias creativas.*Editora económica y de negocios de SEMANA.