A pesar de ser un componente natural de la tierra, el mercurio metálico es calificado como peligroso desde el punto de vista ambiental y toxicológico, a pesar de encontrarse en cantidades que permiten ser explotadas y extraídas para luego utilizarse en diferentes actividades, entre las que se incluyen la minería de metales preciosos como oro, plata y platino. En 2014, la Unidad de Planeación Minero Energética (Upme), el Ministerio de Minas y Energía y la Universidad de Córdoba realizaron el Estudio de la Cadena del Mercurio en Colombia con Énfasis en la Actividad Minera de Oro.Este informe esbozó la situación del país en cuanto al uso, la comercialización, distribución, demanda, rutas y concentraciones ambientales del mercurio. De acuerdo con el Sistema de Inteligencia Comercial, Legiscomex, los mayores proveedores de mercurio de Colombia son México, España, Países Bajos, Estados Unidos, Alemania, Perú, Japón, Rusia y China. Entre 2003 y 2013 la adquisición de mercurio alcanzó las 1.020 toneladas. La importación más alta de este elemento se logró en 2009, cuando ingresaron al país 150,4 toneladas, mientras que en 2004 tan solo llegaron 23,2 toneladas. El 96,3 por ciento de este metal suele entrar por vía marítima a través de los puertos de Cartagena, Buenaventura y Barranquilla. Los principales compradores fueron 51 empresas asentadas en Medellín, Bucaramanga, Cartagena, Barranquilla y Yumbo. Desde estos puntos se distribuye a las diferentes zonas mineras del país –incluidas la Orinoquia y Amazonia– a través de almacenes o ferreterías especializadas en el sector minero. Ahí se vende libremente con el nombre de ‘azogue’ a los mineros, pequeñas empresas y cooperativas dedicadas a la industria extractiva. Un análisis detallado del comercio ilegal de este metal determinó que en Suramérica el mercurio ilegal vendría de China. Esto se intuye debido a que se han desmantelado plantas de cloro álcali y de producción primaria del químico. Otras fuentes probables de ilegalidad son Estados Unidos, Perú y México. Sin embargo, no se encontraron evidencias concluyentes del origen del mercurio contrabandeado en América Latina. Los reportes de prensa dan cuenta de la incautación de cantidades menores en Chile, Perú, Ecuador, Colombia y Venezuela, pero no indican el origen del material decomisado. En el caso colombiano, el mercurio ilegal entra por Nariño y Putumayo. Desde allí se distribuye hacia los distritos mineros auríferos. De acuerdo con las incautaciones realizadas por las autoridades peruanas, es transportado en botellas plásticas de bebidas gaseosas. Después de un análisis detallado se estableció que los departamentos que más usan mercurio para la extracción de oro son: Antioquia, Bolívar, Cauca, Nariño, Chocó, Córdoba y Risaralda. Mientras que en Putumayo, Vaupés, Caquetá, Huila, Guainía y Amazonas se emplea en menor medida. En Antioquia, la cantidad de mercurio empleado en los municipios de Segovia, El Bagre, Buriticá, San Martín de Loba, Zaragoza, Santa Rosa del Sur, Buenos Aires, Suárez, Istmina y Condoto fue proporcional a la producción de oro de dichas áreas.Los ocho departamentos con mayor producción en 2014 emplearon aproximadamente 200 toneladas de mercurio. Antioquia fue el mayor consumidor (129,2 toneladas), seguido de Chocó (24,3), Cauca (16,8), Bolívar (15,7), Nariño (5) y Córdoba (1,96). Los primeros cuatro liberan al ambiente más del 90 por ciento del mercurio utilizado en todo el país. En las zonas mineras evaluadas se encontraron altas concentraciones de mercurio en aguas, sedimentos, suelo y aire, con valores que superan las normas nacionales e internacionales de esta sustancia en matrices ambientales.*Ingeniero. Ph.D. Grupo de Aguas, Química Aplicada y Ambiental. Universidad de Córdoba, Montería.