Una cirugía para reducir el estómago, en Estados Unidos, puede llegar a costar 12.000 dólares (unos 36 millones de pesos). Algo similar sucede con intervenciones en hernias, cuyo costo puede superar los 35.000 dólares (105 millones de pesos), valores inalcanzables para muchos estadounidenses que no cuentan con seguro o no clasifican en los programas públicos de salud. Los mismos procedimientos quirúrgicos en Colombia cuestan menos de 5.000 dólares, incluidos pasajes y estadía, lo que ha situado al país como destino final de estos pacientes. Lea también: ¿Por qué Colombia es una de las mecas de la salud internacional? La industria turística los denomina viajeros por salud y según Lina María Triana, vicepresidenta de la Sociedad Internacional de Cirugía Plástica Estética (Isaps) y de la Asociación Colombiana de Sociedades Científicas (ACSC), Colombia se encuentra en el top 20 en el mundo con mayor volumen de visitantes con fines médicos o curativos. “En cirugía estética somos el segundo país, después de Tailandia. Ambas naciones acaparan más de la mitad del mercado mundial, con la salvedad de que en el caso colombiano, la calidad de las intervenciones y la atención de los médicos son más valoradas por los pacientes que su costo”, señala Triana. El Ministerio de Comercio, Industria y Turismo calcula que la llegada de extranjeros que ponen su salud en manos de médicos nacionales ha crecido 254 por ciento en los últimos seis años. Cifras de Migración Colombia registran que, entre 2013 y 2018, el turismo de salud pasó de 5.000 a 23.000 viajeros. Se calcula que hoy el país araña el 5 por ciento del mercado mundial del turismo medicinal y curativo y espera abarcar el 30 por ciento en los próximos 20 años, según estimativos del Ministerio. Los turistas llegan a Colombia en busca de chequeos médicos con especialistas en oncología, cardiología, pediatría, neurología, odontología y procedimientos estéticos. Bogotá y Medellín son las ciudades con el mayor número de viajeros. Le siguen Cali y Bucaramanga. El negocio está en auge. Según la guía turística médica Patients Beyond Borders (Pacientes más allá de las fronteras), unos 20 millones de personas en el mundo hacen este tipo de viajes. De ellos, 1,9 proceden de Estados Unidos. Un estudio del Global Wellness Tourism Economy Report estima que un visitante con fines médicos gasta en promedio 1.639 dólares, 130 por ciento más que el turista tradicional. Pero el boom en Colombia no solo lo genera la diferencia de precios en servicios médicos y hospitalarios, que representan entre 35 y 60 por ciento menos. También juega en el negocio la calidad de los profesionales nacionales, la infraestructura hospitalaria y una atención a la altura de las mejores instituciones del mundo. Cinco hospitales, clínicas y centros de salud del país cuentan con la acreditación Joint Commissions International, la entidad mundial con más experiencia en acreditación sanitaria y que en la actualidad acredita cerca de 20.000 organizaciones. Asimismo, 23 instituciones médicas del país están ranqueadas entre las 58 mejores de América Latina, de acuerdo con el ránking de la revista América Economía. También le puede interesar: Turismo de salud: una de las apuestas de Colombia para generar crecimiento económico La modalidad turística le ha generado al país 615.300 millones de pesos en ingresos –112 por ciento más que en 2014– y se espera que la cifra alcance los 990.500 millones de pesos en los próximos cinco años, de acuerdo con cifras de Euromonitor. "Este es uno de los sectores graduados en Colombia Productiva. Desde 2009 ayudamos a promocionarlo en mercados importantes con el diseño de un plan de negocios, articulando costos competitivos con innovación y calidad de servicio y diseñando metas a 2032, en las que se aspira a generar ingresos por 6.300 millones de dólares”, señala Camilo Fernández de Soto, presidente de esta entidad adscrita al Ministerio de Comercio. En este plan participan hospitales, centros médicos, hoteles, agencias de viajes y empresas de transporte. Flavia Santoro, presidenta de ProColombia, asegura que este es uno de los factores que ha hecho que Colombia sea un referente en América Latina como destino de salud para pacientes que buscan servicios especializados y de alta complejidad. Este prestigio, agrega Santoro, le ha dado otro plus al negocio: el país es el tercero en América Latina en ser reconocido como una plataforma para las exportaciones de servicios de salud. “Los extranjeros que tienen procedimientos ahorran entre 50 y 60 por ciento en los costos de los procedimientos médicos”, concluye la directiva. *Periodista económico.