No es un calificativo gratuito. Es cierto. Se puede probar. Cali es la ‘capital deportiva’ del país y se lo toma en serio. La ciudad cuenta con más de 30 escenarios deportivos repartidos en cuatro complejos en donde se han forjado tres medallistas olímpicos, uno paralímpico y múltiples campeones mundiales. En ellos, además, se han disputado grandes eventos internacionales en los últimos 50 años. Por eso aquel rótulo que popularizó el dirigente Alberto Galindo Herrera a mediados del siglo pasado hoy cobra más fuerza. En esta ‘capital deportiva’ nació Orlando Duque. Antes de convertirse en el primer campeón mundial de salto de gran altura pasó por otras disciplinas. “De niño pateaba el balón de fútbol en la calle, los domingos iba a correr, jugaba baloncesto, béisbol, aprendía yudo”, asegura el clavadista. “Algún ejercicio debía hacer. Así es en Cali. Casi todos los caleños practican algún deporte. Hemos tenido la suerte de contar con espacios como la Unidad Panamericana, que concentra muchos escenarios deportivos, eso ayuda, sin duda”. Duque creció inmerso en la euforia que dejaron los Juegos Panamericanos que se realizaron en la ciudad en 1971. Pero a los 10 años, cuando clavó por primera vez en la piscina de la Unidad Panamericana, supo que esa sería la disciplina de su vida. Y en Cali esa decisión era apenas natural. Para ese entonces, el legado que habían dejado en el agua deportistas como Olga Lucía de Angulo, Tomás Becerra y Julio Arango les sirvió de respaldo a aquellos que como Orlando prefirieron las zambullidas antes que las aulas universitarias. “La cultura deportiva en Cali es tremenda –añade el caleño de 44 años–. Y el clima ayuda mucho, es perfecto. También tenemos lagos, montañas para entrenar en altura y en la ciudad hay muchas opciones. Puedes entrenarte y alimentarte bien, y seguir teniendo calidad de vida. Todo estos factores sumados ayudan a que salgan tan buenos deportistas de la Sultana”. Yuri Alvear es otra de ellas. La medallista de bronce en Londres (2012), y de plata, en Río de Janeiro (2016), ha sabido aprovechar la capital del Valle para convertirse en una de las mejores yudocas del mundo. “En Cali contamos con un escenario muy amplio que es el Coliseo del Pueblo. Históricamente, ha sido uno de los mejores de Suramérica”, asegura la deportista nacida en Jamundí, en 1986. Su preparación para los Juegos Olímpicos de Tokio 2020 se está llevando a cabo, precisamente, en la capital de Japón, donde nació la disciplina y también su entrenador Noriyuki Hayakawa. Aunque está lejos de donde se formó sabe muy bien que Cali compite con las grandes ciudades exportadoras de atletas olímpicos. “Los escenarios de la ciudad son perfectos para que todos puedan llegar muy bien preparados a las grandes justas. Por eso cada vez hay más deportistas de élite”. Pero, según Orlando Duque, hay un factor más que permite que Cali produzca tantos de ellos. “La mezcla de razas ha desarrollado un biotipo que funciona muy bien en muchos deportes como la natación, el atletismo y el levantamiento de pesas”, explica el clavadista, quien hace alusión a los atletas con alguna ascendencia indígena o afro, del Pacífico, del Cauca y de Buenaventura. Pero se refiere, también, al fruto de la unión con extranjeros que alguna vez llegaron a Cali para quedarse. Como el caso del tenista Robert Farah, campeón de Wimbledon 2019 junto a Juan Sebastián Cabal, otro deportista caleño. Farah nació en 1987 en Montreal, Canadá, poco después de que sus padres y su hermana huyeran de la guerra civil libanesa. Cuando era un bebé llegó a Cali de paseo. Iba a visitar a su abuela colombo-libanesa. Pero las vacaciones se alargaron y los Farah-Makssoud se quedaron en la sucursal del cielo. Una de las razones para tomar esa decisión fue que el papá de Robert, entrenador de tenis, encontró una demanda impresionante de alumnos. Lea también: Cabal y Farah: La amistad que los llevó a Wimbledon “Mi papá montó una academia. Vivía llena. A los caleños siempre nos ha gustado el tenis. Eso influyó mucho en que yo fuera tenista”, asegura el deportista. Fue precisamente en Cali donde conoció a Juan Sebastián Cabal. No tenían ni 5 años cuando coincidieron en un torneo departamental en las canchas de la Liga del Valle. Luego se convirtieron en amigos, rivales, compañeros de dobles y este año en los número uno del Ranking ATP. Aunque compite en el ATP Tour durante casi todo el año el calor de la ciudad que lo adoptó siempre lo llama. “Cali tiene una característica inigualable: el clima caliente. Y no tiene tanta altura como Bogotá o Medellín. Eso ayuda a deportes como el mío, porque muchas competencias se hacen a nivel de mar. También contribuye a que los caleños sientan esa afición por ejercitarse. Por eso no me extraña que la ciudad haya tenido una ‘explosión’ deportiva en los últimos años”.
Ese estallido seguirá creciendo. Los nuevos futbolistas, los tenistas, los nadadores, los patinadores, los yudocas y los pesistas hallarán en Cali la mejor ‘sucursal’ para perfeccionar sus habilidades. Tienen todo a su favor, el clima, los escenarios, la historia y hasta la genética. ‘Capital deportiva’ Mucho fútbol: Valle del Cauca es el departamento con más equipos de balompié profesional en Colombia. Cuenta con dos en la Liga Águila, cuatro en el Torneo Águila y otros cuatro en la Liga Águila Femenina. De esos diez conjuntos, ocho juegan en Cali. Medallistas olímpicos formados en Cali: el pesista Óscar Figueroa (oro en Río 2016), el lanzador de jabalina Mauricio Valencia (oro en los Juegos Paralímpicos de Río 2016), la yudoca Yuri Alvear (plata en Río 2016 y bronce en Londres 2012) y la luchadora Jackeline Rentería (bronce en Londres 2012). Mundiales: Cali es la segunda ciudad que más representantes de Colombia ha tenido en los Mundiales masculinos de fútbol, con un total de 12 repartidos en seis citas orbitales. Premiada por Aces Europa: la organización que fomenta el desarrollo del deporte a nivel mundial declaró a Cali como Capital Deportiva de América para el año 2019. Deporte para todos: Cali cuenta con casi 600 escenarios deportivos comunitarios entre unidades recreativas, polideportivos, canchas, biosaludables y zonas infantiles distribuidos en las 22 comunas y 15 corregimientos de la ciudad. *Periodista deportivo.