El jueves 25 de noviembre, el ministro de Sanidad de Sudáfrica, Joe Phaahla, informó que científicos de la Red de Vigilancia Genómica del país detectaron una nueva variante de coronavirus a la que denominaron B.1.1.529. Al respecto, las autoridades sudafricanas manifestaron su preocupación frente a la capacidad de esta variante para evadir la respuesta inmunitaria de las vacunas o desarrollar una mayor transmisibilidad.

Por ahora, lo información que se tiene sobre la nueva variante de coronavirus B.1.1.529 es limitada, por lo que permanece bajo la vigilancia de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Si bien a finales de 2020, también en Sudáfrica, fue detectada la variante beta (B.1.351), según explicó Tuto de Oliveira, director del Centro de Respuesta Epidémica e Innovación (CERI), la nueva variante posee un número de mutaciones mayor al esperado. Asimismo, advirtió que se está extendiendo rápidamente en la región.

La particularidad de la variante B.1.1.529, según apuntó el experto, radica en la cantidad de mutaciones que desarrolló en su composición, lo cual representa un riesgo frente a qué tan efectivas serían las vacunas contra la covid-19 existentes para contrarrestar sus efectos o capacidad de contagio.

La aparición de esta nueva cepa ha tenido un impacto inmediato en todo el mundo. Por ejemplo, las principales bolsas europeas abrieron con bajas superiores al 3 % debido a la aparición de la nueva variante mientras que los precios del barril de petróleo también registraron bajas por más del 5 %.

Mientras países como Israel, que ya incluyó a regiones de Sudáfrica en su lista roja sanitaria para prohibir las conexiones aéreas, o la la Unión Europea que también estudia la posibilidad de implementar una medida similar, la pregunta sobre qué restricciones habrá en el resto del mundo permanece latente.

Para el caso de Estados Unidos, donde los contagios han aumentado progresivamente y en los últimos siete días ha registrado un promedio superior a 80.000 infecciones diarias, según cifras de The New York Times, en las próximas horas se podrían implementar medidas para restringir los vuelos desde la región sudafricana.

Según declaraciones del Dr. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, al medio internacional CNN, “Estados Unidos tomará una decisión lo más rápido posible sobre bloquear los viajes desde algunos países africanos ante una nueva variante del coronavirus”.

“Siempre pones estas cosas sobre la mesa, pero no quieres decir que lo vas a hacer hasta que tengas alguna razón científica para hacerlo. Esa es la razón por la que nos apresuramos ahora a obtener esos datos científicos para intentar tomar una decisión informada sobre algo así”, dijo Fauci a CNN.

Aunque la nueva variante de covid-19 ha alertado a varios países, la información que se tiene sigue siendo muy limitada, por lo que la Organización Mundial de la Salud (OMS) convocó una reunión de expertos para evaluar la situación y determinar si esta variante “debe ser designada como variante de interés o variante preocupante”.

Vale la pena recordar que la aparición de variantes que suponen un mayor riesgo para la salud pública a nivel mundial llevó a que a finales de 2020 se empezaran a utilizar las categorías variante de interés (VOI) y variante preocupante (VOC), de acuerdo con la OMS, con el fin de priorizar el seguimiento y la investigación.

Según la OMS, una VOI ha sufrido modificaciones genéticas que podrían permitir su transmisión con mayor facilidad, ha causado enfermedades más graves o reducido la efectividad de vacunas o tratamientos. Una variante pasa de ser catalogada como VOI a VOC cuando hay más evidencia de que cumple al menos uno de los criterios anteriores.

Países que ya anunciaron restricciones

De acuerdo con información de Europa Press, la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, anunció este viernes que “los países del bloque se disponen a estudiar la posibilidad de coordinar la prohibición de vuelos con salida o destino a la región del sur de África como medida de emergencia para evitar la propagación de una nueva variante detectada en Sudáfrica y que preocupa por su capacidad de mutar”.

En su cuenta de Twitter, Ursula von der Leyen señaló que, desde la Comisión Europea, se propondrá la medida restrictiva para prevenir la expansión de la nueva variante de coronavirus.

“La Comisión propondrá, en estrecha coordinación con los Estados miembros, activar el freno de emergencia para parar los viajes aéreos desde el sur de África por la variante de preocupación B.1.1.529″, escribió la presidenta de la Comisión Europea en la red social.

Por su parte, el primer ministro israelí, Naftali Bennett, ordenó incluir a Sudáfrica, Lesotho, Botswana, Zimbabwe, Mozambique, Namibia y Eswatini en la lista roja de países por la situación sanitaria, prohibiendo la entrada de extranjeros procedentes de estas regiones, luego de conocerse el primer caso de la variante B.1.1529 en el país de medio oriente.