Un estudio reciente del Instituto Nacional para el Control y la Prevención de Enfermedades Transmisibles de China parece respaldar la teoría de que un animal, concretamente los ratones, podría ser el origen de la última variante del coronavirus, ómicron.

En noviembre de 2021, la Organización Mundial de la Salud (OMS) nombró a la variante del SARS-CoV-2 ‘B.1.1.529′ ómicron y la designó como la quinta variante preocupante (COV) que surge desde el comienzo de la pandemia. Con la rápida propagación de ómicron y su surgimiento como la cepa dominante del virus en muchos países, los científicos han estado ansiosos por aprender más sobre la variante y sus orígenes.

Si bien pudieron determinar que ómicron se desarrolló a partir de una cepa que circulaba a mediados de 2020, no pudieron rastrear ninguna versión intermedia a medida que ómicron evolucionó a su forma actual. Una escuela de pensamiento es que ómicron infectó a un animal y que las mutaciones surgieron a medida que se propagaba entre esa población animal, antes de volver a transferirse a los humanos.

La investigación, dirigida por Jianguo Xu y publicada en el Journal of Biosafety and Biosecurity, descubrió que el huésped intermedio más probable era un ratón. Según el profesor Xu, aunque se necesita mucho más trabajo antes de que se pueda confirmar esa teoría, “el estudio calculó el número promedio de mutaciones en las cinco variantes importantes e investigó las mutaciones clave en la proteína ‘S’ viral, donde se origina la infección”. Encontraron que la variante ómicron contiene mutaciones en cinco sitios clave de la proteína: K417, E484, Q493, Q498 y N501.

“Este perfil de mutación muestra que el virus se ha adaptado para infectar las células de los ratones. Además, el árbol filogenético escalado en el tiempo muestra que los linajes ómicron y gamma probablemente estaban circulando a mediados de 2020, lo que respalda la hipótesis de que ómicron pudo haber evolucionado en una especie animal no humana. Creemos que el coronavirus acumuló lentamente mutaciones con el tiempo en ratones, antes de que se transmitiera a los humanos por zoonosis inversa”, añadió el experto.

Estos hallazgos sugieren que los investigadores deberían centrarse en las variantes del SARS-CoV-2 aisladas de animales salvajes, especialmente roedores. “Si se determina que ómicron se derivó de ratones, las implicaciones de su circulación entre huéspedes no humanos plantearán nuevos desafíos en la prevención y el control de la epidemia”, concluyó el estudio.

Hallan por qué ómicron es tan contagioso

Investigadores de la Universidad de Missouri, en Estados Unidos, han identificado las mutaciones específicas altamente prevalentes que están causando la alta tasa de infección de la variante ómicron, y que podría ayudar a explicar cómo la nueva variante puede escapar de los anticuerpos preexistentes presentes en el cuerpo humano, ya sea por vacunación o, naturalmente, por una infección reciente por covid-19.

“Sabemos que los virus evolucionan con el tiempo y adquieren mutaciones, por lo que cuando escuchamos por primera vez sobre la nueva variante de ómicron, queríamos identificar las mutaciones específicas de esta variante”, señala Kamlendra Singh, profesora de la Facultad de Medicina Veterinaria de MU, asistente director del MU Molecular Interactions Core and Bond Life Sciences Center investigador.

El equipo de expertos identificó 46 mutaciones altamente prevalentes específicas de ómicron, incluidas varias ubicadas en la región de la proteína de punta del virus donde los anticuerpos se unen al virus para prevenir la infección.

“El propósito de los anticuerpos es reconocer el virus y detener la unión, lo que previene la infección. Sin embargo, encontramos que muchas de las mutaciones en la variante ómicron están ubicadas justo donde se supone que se unen los anticuerpos, por lo que estamos mostrando cómo el virus continúa evolucionando de una manera que potencialmente puede escapar o evadir los anticuerpos existentes y, por lo tanto, seguir infectando a tanta gente”, explica Singh.

A medida que continúan desarrollándose tratamientos antivirales para personas infectadas con covid-19, tener una mejor comprensión de cómo evoluciona el virus ayudará a garantizar que los futuros tratamientos antivirales se apunten a partes específicas del virus para producir los resultados más efectivos.

*Con información de Europa Press.