En su primera Copa del Mundo, Qatar espera que el aura de país organizador le permita competir de tú a tú contra Países Bajos y Senegal, favoritos en el Grupo A, en el que también está Ecuador.
La Oranje parece estar un escalón por encima, incluso aunque no lograra clasificarse para la edición mundialista precedente. Es un equipo fuerte gracias también a la experiencia de su seleccionador, Louis van Gaal, y está avalado por un plantel dorado, con Matthijs de Ligt (Juventus), Virgil van Dijk (Liverpool), Frenkie de Jong y Memphis Depay (FC Barcelona).
Por detrás de los neerlandeses, Senegal, campeón de África en febrero, espera tener un buen recorrido como en 2002, cuando llegó a cuartos de final, después de haberse perdido los octavos de final en 2018... por el número de tarjetas amarillas, lo que hizo que le superara Japón.
Sadio Mané (Bayern de Múnich), segundo en el último Balón de Oro, pero también el portero Édouard Mendy y el defensa Kalidou Koulibaly (los dos en el Chelsea), tienen experiencia y juegan en algunos de los mejores equipos del mundo. Entrenados por Aliou Cissé, es el equipo mejor armado de los cinco representantes africanos clasificados.
Pero incluso si es novato, Qatar lleva trabajando con el español Félix Sánchez como seleccionador desde 2017 y cuenta con la confianza de haber ganado un título continental, la Copa de Asia en 2019.
El país anfitrión lleva concentrado desde el mes de junio. “Para un equipo nacional donde hay muy poco tiempo de preparación y donde en el plano táctico no hay mucho trabajo, es una ventaja enorme”, valora para la AFP Christian Gourcuff, entrenador del club catarí Al Gharafa entre 2002-2003 y entre 2018-2019.
Si bien las estrellas de Qatar Akram Afif, Saad Al-Sheeb e incluso Al Moez Ali, no pueden rivalizar con los mejores jugadores de Países Bajos, la estadística está a su favor, pues solamente un equipo anfitrión no logró pasar de fase de grupos: Sudáfrica en 2010.
En ese grupo, el Ecuador del goleador Enner Valencia, en su cuarta participación, es el equipo “tapado”. Criticados durante la preparación por las dudas sobre la validez de la nacionalidad ecuatoriana del jugador Byron Castillo, ‘La Tri’ espera alcanzar los octavos de final, igualando su mejor actuación en un Mundial, lograda en Alemania en 2006.
Ecuador, el primer sudamericano en debutar
Lo miraban con indiferencia y casi nadie apostaba por él, pero a pulso Ecuador dejó de ser el ‘patito feo’ de Sudamérica y se transformó en un cisne que exige respeto en este Mundial. “Esto de que éramos una selección débil, de que no teníamos confianza, además de que éramos una selección de jugadores jóvenes sin experiencia, no solo lo creíamos aquí, sino afuera”, dice a la AFP Alfonso Laso, periodista de la radio deportiva La Red de Quito.
El analista recuerda las horas bajas de Ecuador, que se perdió el torneo de Rusia 2018 y antes del inicio de la clasificatoria a Qatar atravesó una tormenta de malos resultados y cambios de timonel.
Sin embargo, la llegada del argentino Gustavo Alfaro le cambió el rostro a la tricolor, que empezó a dar muestras de buena salud cuando se impuso 4-2 sobre Uruguay y goleó 6-1 a Colombia en las primeras jornadas de las eliminatorias. El resto es historia.
En ese momento “la selección pasó de ser a la que le veían por sobre el hombro, porque estaba llena de chicos, a ser una selección fuerte. Esta selección terminó haciendo muy buenos partidos y consiguiendo muy buenos resultados fuera de Quito”, destaca Laso.
Con miras al duelo inaugural con el anfitrión Catar el 20 de noviembre, Ecuador tiene “objetivos muy claros”, según el exjugador y exdirector técnico Polo Carrera.
“Sabe que el primer partido va a ser muy importante porque de eso dependerá su posible clasificación (...) Será importante para tener un colchón para los dos partidos que restan” en la primera ronda, agregó Carrera, confiante en que su selección puede competir al nivel de los dos favoritos.
Programación grupo A - Mundial de Qatar 2022
Domingo 20 de noviembre
(11:00 AM) Qatar - Ecuador, en Al Khor
Lunes 21 de noviembre
(11:00 AM) Senegal - Países Bajos, en Doha
Viernes 25 de noviembre
(8:00 AM) Qatar - Senegal, en Doha
(11:00 AM) Países Bajos - Ecuador, en Doha
Martes 29 de noviembre
(10:00 AM) Ecuador - Senegal, en Doha
(10:00 AM) Países Bajos - Qatar, en Al Khor
Con información de la AFP.