Como preludio de su histórico triunfo en el Tour, Egan Bernal ganó la París-Niza en 2019 pero no defenderá su corona por el duelo tras el fallecimiento de su director deportivo Nicolas Portal, en una carrera que comienza el domingo diezmada por las bajas debido al coronavirus. Lo que se esperaba fuera una batalla sin cuartel entre los colombianos Nairo Quintana, Egan Bernal, Miguel Ángel López y Sergio Higuita perdió a varios de sus protagonistas por circunstancias de fuerza mayor. La celebración de la prueba estuvo en duda pero su organizadora ASO decidió ir adelante, a diferencia de las carreras italianas de este tramo de la temporada, como la Tirreno-Adriático (11-17 marzo), la Vuelta a Sicilia (1-4 abril) y la Strade Bianche (que comenzaba este sábado), las tres anuladas.
Siete equipos han decidido no participar en la primera carrera por etapas de la temporada WorldTour, pero a quien más se extrañará será a Egan Bernal, porque el equipo Ineos decidió guardar luto tras el fallecimiento repentino de Portal, por un fallo cardíaco el pasado miércoles. A pesar de la ausencia del Zipaquireño Colombia tendrá representantes de lujo como Sergio Higuita (EF), que no ha corrido desde hace un mes y su triunfo en el Tour de Colombia; y Nairo Quintana (Arkea-Samsic), dominador en sus dos últimas carreras en el sur de Francia.
Segundo el año pasado, Quintana se perfila como el gran favorito. Tras mostrarse eficaz en febrero, en la subida al Ventoux del Tour de la Provence, ahora buscará un triunfo mayor, renacido tras dejar el Movistar. El boyacense se ha visto con el nivel de sus mejores épocas en la montaña. Con sus ataques no ha dado oportunidad a sus competidores e inclusive ha hecho historia en sus escalades en esta temporada. En el Mont Ventoux, Nairo logró un tiempo de 28:05, 15 segundos más rápido que Marco Pantani, que había logrado el récord en la etapa 15 del Tour de Francia de 1994.
"Por lo que he visto Quintana me parece por delante del resto. Si pasa las primeras etapas sin problema, es el gran favorito, de lejos", señaló otro escalador a tener en cuenta, el francés Thibaut Pinot (Groupama-FDJ), que competirá por primera vez en la París-Niza en su 11ª temporada en el pelotón. Nair aspiraba a medirse con Egan y López, que también han mostrado gran forma pero esta batalla tendrá que esperar a más adelante en la temporada. Los tres escarabajos planean competir en el Tour de Francia en donde se espera un duelo sin cuartel.
Paris Niza solo tendrá una sola llegada en alto, el sábado próximo en la Colmiane, el miércoles habrá una contrarreloj de 15 kilómetros en Saint-Amand-Montrond, la tierra de otro ídolo local, Julian Alaphilippe, cuyo estado de forma es una incógnita, tras retirarse de la Dromes-Ardeche el fin de semana pasado debido a las duras condiciones meteorológicas. "El objetivo principal es ganar etapas. Pero también podríamos buscar la clasificación general según las cosas pasen cada día", señaló su director deportivo Tom Steels. Los cambios en el calendario ciclista debido al coronavirus han provocado que estrellas que no estaban en el reparto inicial se unieran en el último momento. Es el caso del francés Romain Bardet, del eslovaco Peter Sagan o de Vincenzo Nibali, que se añade a un poderoso Treck-Segafredo que también contará con el doble vencedor de la París-Niza (2013 y 2015) Richie Porte y el actual campeón mundial, el danés Mads Pedersen. Para los velocistas (Ackermann, Sagan, S. Bennett, Ewan, Viviani, Bouhanni, Bol, Nizzolo, Coquard o Barbier), el comienzo de la semana es prometedor. Sin embargo habrá restricciones de todo tipo, la ceremonia de podio más sencilla, conferencias de prensa suprimidas y contactos limitados al máximo. Son las consignas de la 78ª edición de la ‘carrera del sol‘ para limitar la propagación del coronavirus están claras. *Con información de AFP.