La MLS afronta su nueva temporada, que se pone en marcha el sábado con grandes esperanzas de que su pionero acuerdo con Apple sirva de punto de inflexión para el crecimiento de este deporte en América del Norte.
El fútbol de Estados Unidos tiene una gran ventana de oportunidad para impulsar la afición y las audiencias en los próximos años, en los que será anfitrión de la Copa América en 2024 y coorganizador del Mundial de 2026.
Apple, convencida también del potencial del fútbol en el inmenso mercado deportivo norteamericano, firmó un acuerdo por 10 años y 2.500 millones dólares (aprox. 12 mil millones en pesos colombianos) con la MLS para convertirla en la primera liga que ofrecerá todos sus partidos en streaming a través de Apple TV, tanto a nivel nacional como internacional, sin restricciones geográficas.
Hasta ahora, los equipos de la MLS retransmitían sus partidos principalmente a través de cadenas de televisión regionales y locales, si bien algunos juegos se emitían a escala nacional en canales deportivos por cable.
En medio de la feroz competencia por la atención mediática, el soccer suele estar en un nivel menor en las prioridades de esos canales, muy por debajo de la NFL y la NBA, e incluso de torneos universitarios.
La MLS confía en que su perfil se refuerce con la inversión y las ventajas de su alianza con Apple.
“Vamos a poner (los partidos) en dispositivos de cualquier aficionado en cualquier parte del mundo, en cualquier momento y en cualquier lugar, sin restricciones. Es algo sin precedentes”, subrayó el miércoles el comisionado de la MLS, Don Garber, durante la presentación a la prensa de los nuevos estudios de la liga en Harlem (Nueva York).
Además de las facilidades de visionado a nivel global, Apple también quiere transformar la experiencia de consumo del fútbol a través de numerosas innovaciones en la calidad de imagen y gráficos, la multiplicación de cámaras y una mayúscula ampliación del número y diversidad de los comentaristas.
“Ninguna otra liga puede ofrecer este tipo de oportunidades para los consumidores y los aficionados. Así que no podría estar más emocionado”, afirmó Garber.
“El juego global”
La MLS, que comenzó en 1996 con 10 equipos y una mayoría de jugadores estadounidenses, cuenta ahora con 29 franquicias en Estados Unidos y Canadá que han reclutado a futbolistas de más de 80 países.
La liga cree que el acuerdo con Apple impulsará también esa expansión internacional, ya que permitirá que sus futbolistas puedan ser seguidos en todo el mundo tanto por sus aficionados como por equipos de otras competiciones.
“Esa es quizá la parte más emocionante de esta nueva asociación. Estamos participando en el juego global y no somos (aún) la liga global que queremos ser. ¿Qué mejor manera de hacerlo que con un socio digital global que está omnipresente en todo el mundo?”, afirmó Garber.
Entre las ventajas para los aficionados locales estará la simplificación del calendario de partidos, ya que las jornadas se celebrarán casi íntegramente los sábados, en lugar de repartirse a lo largo de varios días.
En Estados Unidos, la Premier League se ha convertido en una liga muy popular en parte porque puede ser seguida regularmente por televisión los sábados por la mañana y Garber aspira a que la MLS sea también un “destino televisivo”.
“Para nosotros, tener un horario consistente va a ayudar a nuestros equipos a crear hábitos con sus aficionados y nos permitirá producir partidos con una mayor calidad y eficiencia”, dijo.
El comisionado aseguró que no se han marcado ninguna cifra de suscripciones como objetivo para la primera temporada, pero el interés puede trascender las fronteras estadounidenses, ya que el acuerdo contempla la retransmisión de la nueva Leagues Cup, el ambicioso torneo que reunirá a todos los equipos de la MLS y de la liga mexicana entre el 21 de julio y el 19 de agosto.
“Tenemos una de las ligas de fútbol profesional más populares del mundo justo al otro lado de nuestra frontera. Así que, ¿por qué no sentarnos y crear una competición importante? Va a ser genial”, auguró Garber.
La nueva temporada de la MLS también deparará grandes cambios en su formato, como una modificación de los playoffs que incluye una ronda eliminatoria al mejor de tres partidos.
Sobre el césped, la liga no ha atraído en esta ventana de fichajes a grandes nombres internacionales, pero aun así está convencida de que la alianza con Apple y el inicio de la cuenta atrás hacia el Mundial cambiarán las reglas de juego.
“El camino hacia 2026 será el combustible de todo el ecosistema del fútbol en Estados Unidos”, recalcó Garber.
Con información de la AFP.