El dato suele ser motivo de controversia y hasta hiere el orgullo de muchos estadounidenses, pero el primer partido (en su forma primitiva) de fútbol americano del que se tiene registro se dio fuera de Estados Unidos. El deporte nacional estadounidense, como muestran los registros históricos, tuvo su semilla en 1861 en Canadá, país donde, por cierto, también se inventó otro de los deportes más seguidos en EE.UU.: el basquetbol.
En la Universidad de Toronto fue donde, con un balón ovalado, se comenzó a jugar entre sus estudiantes una disciplina deportiva que tenía como base el rugby inglés y algo de fútbol o balompié. Eso ocurrió ocho años antes del partido entre Rutgers y Princeton de 1869 en Nueva Jersey, reconocido como el primero del fútbol americano universitario en Estados Unidos. Pero otro año también es clave, 1874 , cuando la Universidad de Harvard (EE.UU.) se enfrentó a la Universidad McGill (Canadá) en una serie de partidos de la que se considera que surgió el fútbol norteamericano, también llamado fútbol gridiron.
La rivalidad de las universidades Harvard y Yale, en Estados Unidos, se gestó desde la década de 1870. Foto: Getty Images Los estadounidenses defienden que el deporte tuvo sus primeros orígenes con las reglas de Harvard de la década de 1870 y luego fue afinado en 1880 con las reglas de Walter Camp, llamado "el padre del fútbol americano". Pero en la Universidad de McGill dicen que el estilo Harvard era más cercano al fútbol (balompié); en cambio, sus reglas incluían el balón oval y la posibilidad de correr con él. Además, advierten que en Harvard más bien se practicaba el juego llamado "Boston Game" y que los estadounidenses copiaron conceptos y estrategias -incluidos los downs (intentos) y las tacleadas- del estilo canadiense.
Ya sea que los padres del deporte hayan sido canadienses o estadounidenses, no hay duda de que Estados Unidos ha sido, es y probablemente continuará siendo la potencia mundial del fútbol americano. En la actualidad tiene la liga colegial más grande del mundo (NCAAF, con 130 equipos), la National Football League (NFL, con 32) que genera cientos de millones de dólares cada año, así como la hegemonía casi total en las competencias internacionales.
Los canadienses aseguran haber ideado las primeras formaciones de "fútbol gridiron", la base del fútbol americano y el fútbol canadiense. Foto: Getty Images Pero ¿en dónde más se juega este deporte de contacto? Canadá y México a la cabeza Los canadienses continuaron con su variante del fútbol americano que en la actualidad tiene un par de diferencias principales respecto al estadounidense, por lo que también es llamado fútbol canadiense. El deporte se juega con equipos de 12, uno más que en EE.UU., además de que el campo es de 110 yardas (10 más) por 65 de ancho (en EE.UU. es de 53).
Tiene una liga profesional, la Canadian Football League , con nueve equipos (en la NFL son 32) y es el segundo deporte más popular del país, después del hockey.
En el fútbol canadiense, las dimensiones del campo son diferentes a las del fútbol americano de EE.UU. Foto: Getty Images La influencia de EE.UU. hacia el sur también es notable. El primer registro de un partido de fútbol americano jugado en México es de 1896 , donde llegó ese deporte por medio de estudiantes de universidades estadounidenses. En México, existe la Liga de Fútbol Americano Profesional , con nueve equipos , así como las populares ligas universitarias de la ONEFA y la CONADEIP .
Los mexicanos, grandes aficionados a este deporte, también siguen de cerca la NFL. En 2019, el Super Bowl fue visto por 44% de los televidentes y el país posee el record de la mayor entrada a un partido, 112.000 asistentes para ver el Dallas Cowboys vs. Houston Oilers en el Estadio Azteca en 1994.
El juego universitario Pumas de la UNAM vs. Águilas Blancas del IPN es el "clásico" en el fútbol americano de México. Foto: Getty Images Las ligas en América Latina La Federación Internacional de Fútbol Americano (IFAF) tiene afiliadas a las federaciones de 11 países de América Latina: Argentina, Brasil, Chile, Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Honduras, Jamaica, México, Nicaragua, y Panamá. Football Americano Argentina es una de las ligas más desarrolladas de Sudamérica, con dos divisiones -la mayor y la juvenil- que en conjunto suman nueve equipos amateur. Chile también tiene una liga y varias categorías universitarias y juveniles. Y aunque no está afiliada a la IFAF, en Uruguay también se practica este deporte, incluso con selecciones.
En las competencias internacionales, de Sudamérica solo Brasil se ha clasificado a la Copa Mundial de Fútbol Americano de la IFAF. En dicho campeonato, que se celebra cada cuatro años desde 1999 (a excepción de 2019), México ha sido dos veces subcampeón. Japón, el otro gran rival Japón es otro país donde el fútbol americano se ha abierto su propio camino de manera notable. La X-League es la liga semiprofesional japonesa, la cual tuvo su origen en 1971 y que en la actualidad cuenta con 18 equipos divididos en tres divisiones.
La X-League convoca a miles de aficionados en Japón, en especial durante el "Rice Bowl" o Tazón del Arroz. Foto: Getty Images Varios de los competidores están patrocinados por grandes compañías, como IBM, Panasonic, y Mitsubishi. Además, Japón ganó la Copa Mundial de la IFAF en sus dos primeras ediciones (1999 y 2003), cuando Estados Unidos aún no participaba. El potencial de Europa En los años recientes, Reino Unido es el país donde más ha crecido la afición al fútbol americano en Europa, Ahí se realizan desde 2007 partidos de temporada regular de la NFL en el estadio Wembley, con asistencias superiores a las 80.000 personas. Los equipos de la división Premier de la liga local disputan cada año desde 1987 el BritBowl . Otras divisiones inferiores suman más de 60 equipos en total.
El estadio de Wembley, en Londres, ha sido escenario de partidos de la NFL desde 2007. Foto: Getty Images Con más antigüedad (1979), en Alemania se disputa el German Bowl de la liga GFL que cuenta con 16 equipos, mientras que en Francia en la actualidad ocho equipos compiten en un campeonato iniciado en 1982. En España, la Liga Nacional de Fútbol Americano ha ido variando en cuanto a presencia de equipos desde su creación en 1995. Este año 10 equipos disputarán el campeonato en la Serie A, la más importante.