Si en la segunda jornada hubo espectáculo por la montaña, la etapa 3 de la Vuelta a Cataluña no se quedó atrás. El ascenso al mítico Port Ainé prometía nuevas chispas entre los favoritos, además de un protagonismo especial de los colombianos, que llegaban con el récord de subida en los pedales de Esteban Chaves (EF Education) y Nairo Quintana (Movistar).
Antes de iniciar el recorrido, la estadística decía que Chaves era el ciclista que más rápido subió los 18 kilómetros de extensión del puerto con un tiempo de 47:36 en la edición del año 2021, en la que quedó como campeón de la montaña y los puntos defendiendo los colores del hoy extinto BikeExchange, ahora llamado Team Jayco AlUla.
Nairo estaba segundo en ese listado con un tiempo de 48:38, que consiguió en el año 2016, por encima de corredores como Alberto Contador, Richie Porte y Daniel Martín. El boyacense no solo firmó el mejor tiempo de ascenso en esa edición, sino que fue campeón de la clasificación general y con ello avisó que llegaría como favorito a la Vuelta a España, que conquistó meses más tarde, firmando la segunda grande de su carrera.
Con esos buenos recuerdos y una decena de representantes en el pelotón, el ciclismo colombiano arrancó la ilusión de volver a ganar en el Port Ainé este miércoles tras 176,7 kilómetros de trayecto desde la salida en Sant Joan de les Abadesses.
No obstante, la tarea no era nada fácil porque el gran obstáculo de Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) ponía en duda que alguien lo pudiera vencer e incluso que el récord de Chaves se mantuviera vivo ante tan implacable amenaza.
En la primera montaña del día, la bandera tricolor ya había aparecido en el horizonte con la fuga de Harold Tejada (Astana), quien cruzó primero en el Port de Toses y sumó 10 puntos en la clasificación de la montaña.
Lamentablemente, la escapada fue neutralizada antes del segundo puerto. Camino al gran reto del día, Pogačar y compañía apretaron el acelerador y fueron desgranando competidores del lote principal hasta que quedó un puñado de 24 sobrevivientes, entre los que estaban Egan Bernal (Ineos Grenadiers), Sergio Higuita (Bora-Hansgrohe), Einer Rubio (Movistar), Nairo y Chaves.
La calma en el Port Ainé se mantuvo hasta los últimos siete kilómetros, cuando Mikel Landa (Soudal Quickstep) lanzó el ataque seguido y provocó que Pogačar saliera disparado como un misil, dejando regados a todos los rivales.
El esloveno del UAE fue una aplanadora y llegó en solitario a la meta para conquistar su segunda etapa en esta edición de la Vuelta a Cataluña, además de extender la diferencia en la general que empieza a tornarse definida a falta de cuatro jornadas para la coronación en Barcelona.
Egan Bernal fue el mejor colombiano del día a 1′38″ de Pogačar, seguido por Einer Rubio a 1′44′'. Nairo Quintana, que trabajó para su líder Enric Mas, alcanzó a disminuir los daños con 3′22′' de diferencia respecto al líder y ganador de la tercera jornada.
En la general sigue siendo Egan el mejor de los escarabajos, aunque cayó a la novena posición después de haber estado cuarto tras la primera etapa del pasado lunes.
Clasificación general - Vuelta a Cataluña 2024 (etapa 3)
1. Tadej Pogacar (UAE Team Emirates) - 13:38:12
2. Mikel Landa (Quickstep) - a 2′27′'
3. Aleksandr Vlasov (Bora-Hansgrohe) - a 2′55′'
4. Lenny Martínez (Groupama-FDJ) - a 3′21′'
5. Chris Harper (Jayco AlUla) - a 3′22′'
6. Enric Mas (Movistar) - a 3′27′'
7. Sepp Kuss (Visma) - a 3′34′'
8. Wout Poels (Bahrain) - a 3′34′'
9. Egan Bernal (Ineos Grenadiers) - a 3′50′'
10. Joao Almeida (UAE Team Emirates) - a 352′'.