Hoy en día, el litio es uno de los elementos químicos indispensable para el funcionamiento de diferentes artefactos cotidianos como los teléfonos celulares o los vehículos eléctricos. Con el auge de la tecnología, este elemento se hace cada vez más indispensable, pero así mismo sus reservas alrededor del mundo se están agotando.
Y es que la revolución de la movilidad con la llegada de los vehículos híbridos y eléctricos, los cuales usan baterías de litio recargables para su funcionamiento, y cuyo contenido de litio para un solo vehículo se estima en 8 kilogramos, ha implicado extraer con más apuro este elemento de la tierra, de acuerdo con el Centro de Investigación Científica y de Ingeniería del Departamento de Energía de Estados Unidos. Así mismo, es un elemento esencial para el almacenamiento de energía renovable, como la energía solar y eólica.
Componentes como el litio o el cobalto están aumentando de precio y su oferta es limitada, su precio ha incrementado notablemente desde el 2021. Según cifras de Statista, firma especializada en datos de mercadeo, el valor en el mercado, que alcanzará la reutilización de pilas en 2030, será de 11 mil 700 millones de dólares, 5.6 veces más que en la actualidad.
Ante este panorama, el reciclaje de baterías ha tomado cada vez más importancia en varios países. En el caso colombiano, Altero, una empresa que tiene como cabeza a una colombiana que desarrolló innovador proceso de reciclaje, se ha destacado como una de las primeras a nivel Latinoamérica en desarrollar un sistema para recicla las baterías recargables de litio-ion, litio-polímero y de níquel-metal hidruro, que son básicamente las baterías que se encuentran en los celulares, computadores portátiles, movilidad eléctrica y sistemas de almacenamiento de energía renovable.
Las tecnologías no convencionales, como la desarrollada por esta startup, juegan un papel importante en esta transición, no solo local, sino también mundial. Es por esto que Colombia también está entrando en esta transición energética y se está convirtiendo en líder regional.
Durante el 2022, la compañía desarrolló un proceso que le permitió ser competitiva a nivel mundial frente al reciclaje de baterías. Gracias a su tecnología, ha logrado cero emisiones o impactos ambientales, por lo que cerraron el último trimestre del 2022 reciclando más de 100 toneladas de baterías de iones de litio.
“Reciclar las baterías es mejor que extraer nuevos materiales, pero este proceso no solo tiene que ser más limpio, sino que también tiene que ser seguro y rentable. El reciclaje de litio permite reducir la explotación al medio ambiente para su extracción, con esto se logra recuperar hasta un 99% de estos importantes elementos, no solo de litio sino elementos como el níquel y cobalto”, asegura Andrea Alzate, fundadora de Altero.
Una vez que las baterías entran la planta, son trituradas y se transforman en dos corrientes de materiales. Cuando se trituran, quedan convertidas en un polvo negro, por el contenido de grafito, y continúan en un proceso electromecánico que se hace dentro de un contenedor, para desprender el litio.
La planta tiene capacidad de procesar 90 toneladas de baterías al mes, es decir, unas 1.000 toneladas al año, contenido de producción suficiente para el potencial de generación de residuos que tiene actualmente Colombia.
A la fecha, Altero tiene su ubicación en el departamento de Antioquia. Sin embargo, parte de su operación está en Bogotá y Barranquilla, que le aportan en su proceso de recepción de residuos. De acuerdo con la compañía, si bien la firma opera al 45 % de su capacidad, ya es rentable, pero lo más importante es que su proceso es “escalable a los requerimientos del mercado”.