Todo comenzó con la decisión de su abuelo, Daniel Calleja, de emigrar de España a El Salvador, donde tenía un tío sacerdote quien le propuso el viaje. Llegó al ‘nuevo mundo’ para trabajar en su profesión de carnicero. Sabía hacer charcutería, jamones, embutidos y chorizos. Eso le abrió las puertas en el primer supermercado que se creó en el país centroamericano.
“Sin embargo, no fue mi abuelo el que tuvo la visión empresarial, fue mi padre, quien hace 61 años convenció a mi abuelo para que se aventuraran a sacar un préstamo y compraran el supermercado en donde mi abuelo trabajaba. Comenzaron con 11 compañeros y, de ahí en adelante, la historia ha sido muy linda, de éxito, pero también de mucho trabajo y sacrificio”, dijo con modestia y una permanente sonrisa Carlos Calleja, quien conforma la tercera generación del hoy Grupo Calleja, uno de los más grandes de El Salvador y, actualmente, el mayor accionista del Grupo Éxito.
En su ‘presentación en sociedad’ en el país, durante una rueda de prensa en un almacén de la cadena al sur de Bogotá, Calleja, quien además de empresario fue excandidato presidencial de El Salvador en 2019, compitiendo contra el hoy mandatario Nayib Bukeke, explicó su interés en el país y sus planes con una de las cadenas insignias del comercio colombiano.
“A lo largo de los años, el grupo se fue desarrollando y creciendo. En El Salvador, nos tocaron momentos buenos, muy buenos, menos buenos y regulares; vinieron conflictos armados, crisis económicas, todo tipo de desafíos, pero nunca dejamos de invertir, de apostar al país y a la región. La filosofía del grupo parte de la idea de que el ser humano es lo más importante y, como empresarios, creemos en nuestra responsabilidad de desencadenar el potencial de los seres humanos, inicialmente en El Salvador y ahora en toda Latinoamérica”, explicó, haciendo referencia a su decisión de invertir en Colombia.
Calleja, quien estudió en Estados Unidos, recordó que la relación entre el Grupo Calleja y el Éxito inició hace unos 15 años, cuando las empresas colombianas comenzaron su expansión en Centroamérica. Desde el comienzo, “sentimos que hicimos clic entre las dos organizaciones. Tenemos muchas similitudes en temas de manejo comercial, en el enfoque basado en las personas (clientes, colaboradores y proveedores), en la importancia que les damos a las relaciones y a los stakeholders”, dice el salvadoreño de 46 años, que ahora es el CEO del Grupo Éxito y supervisa las operaciones en Colombia, Uruguay y Argentina.
Agregó que, ya conociendo al Éxito, se le presentó una oportunidad. Al Grupo Calleja se alinearon las estrellas en el momento en que el Grupo Casino, anterior accionista mayoritario de la cadena de supermercados, empezó a analizar la posibilidad de monetizar sus activos en la región. “La relación que teníamos con el Éxito nos permitió abrir la puerta. Fue una conversación que duró año y medio y que, al final, terminó en un acuerdo que nos trajo aquí a Colombia”, recordó.
Como resultado, el Grupo Calleja pasó de tener 11.000 colaboradores a 55.000, de los cuales 30.000 están en Colombia, así como de un poco más de 100 tiendas a más de 700.
Aunque se ha hablado mucho sobre la posibilidad de que la inversión extranjera se resienta con la inestabilidad política que vive actualmente el país, Calleja dijo que sus inversiones van más allá de la coyuntura inmediata. “Nosotros no vemos el corto plazo, vemos el largo plazo y este nos dice que Colombia es una enorme promesa. Y es un país lindísimo, con un pueblo extraordinario. Es un lugar donde da gusto trabajar. Y trabajar a la par de los colombianos”, aseguró, y agregó que prueba de su mentalidad de largo plazo está en su trayectoria en El Salvador, donde han pasado terremotos, huracanes, conflictos armados, crisis económicas y, a pesar de eso, nunca han dejado de invertir. “Esa receta nos ha funcionado y es un criterio para tomar la decisión de invertir, pues, si uno se queda de brazos cruzados y no toma decisiones, puede ser que se le pasen las buenas oportunidades. Decidimos saltar y meternos en ese tren. Y ahora solo vamos para adelante. Ni un paso atrás, ni para agarrar impulso”, insistió.
Contó que conoció al presidente Gustavo Petro antes de concretar la transacción y “la conversación fue muy amena y cordial. Nos sentimos muy bien recibidos”.
Planea mantener y crecer las inversiones inmobiliarias del Grupo Éxito, como los centros comerciales Viva, además de fortalecer la plataforma actual de tiendas y expandirse hacia otras regiones del país a donde aún no llegan, posiblemente con formatos más pequeños que las grandes superficies. “La visión es llegar a ser una extensión del hogar de todos los colombianos”, precisó.
Finalmente, ante la expectativa de la posible llegada de productos salvadoreños a Colombia, dijo que primero buscará llevar más productos colombianos a Centroamérica y hacia el sur del continente. “Una de las cosas que nos ilusiona mucho es poder participar en una Argentina más abierta para la importación de productos. Imagínese la industria colombiana ahí, bien exhibida en Argentina. Ese es un puente que ya lo tenemos y que estamos con hambre y con ansias de poder abrirlo”, concluyó de nuevo con su constante sonrisa.