Con la convicción de que para triunfar en los negocios no se necesita suerte, sino tomar riesgos en momentos difíciles, unos empresarios paisas, de la mano de un italiano y un bogotano, están desarrollando una de las cadenas de comida saludable más grandes del país y con la particularidad de mezclar la oferta comercial, tipo minimercado, con restaurante en un mismo local.
Todo comenzó en 2016 en Medellín cuando Magally Lopera tuvo la idea de vender frutas y verduras orgánicas a domicilio, por teléfono y por WhatsApp. El negoció funcionó y al año siguiente se le unieron Elizabeth Zuluaga y Wilson Arango, pasando a montar una página web y a aumentar la búsqueda de proveedores orgánicos o con conciencia ambiental; también consiguieron una pequeña bodega para distribuir sus productos.
El potencial del negocio atrajo a dos nuevos socios en noviembre de 2017: el italiano Stefano Buono y Maribel Lopera Sierra, quienes traen recursos y mayor experiencia empresarial, lo que los lleva a pedirles a los otros accionistas que armen un plan de negocio que sirva realmente para escalar y crecer la empresa. Así, en abril de 2018 se establece Merkaorgánico.
Al año siguiente, 2019, pasan del mundo virtual al físico con una tienda de 600 metros cuadrados en el sector de El Tesoro, en Medellín, y en plena pandemia, 2020, ampliaron esa tienda a 1.800 metros cuadrados. Pese a las dificultades que trajo la crisis sanitaria, en noviembre de 2021 llegan a Bogotá con una tienda de gran formato en el centro comercial Hacienda Santa Bárbara.
Los socios de Merkaorgánico deciden que el paso siguiente en su estrategia de crecimiento era la compra de negocios ya establecidos y gracias a una ronda de capitalización, en la que recaudaron 3,9 millones de dólares, compraron a Gastronomy Market y a Distri Grups. La primera es una cadena de comida gourmet fundada en Bogotá en 2014 por el emprendedor Oscar Raudales y que alcanzó cuatro tiendas en la ciudad y la segunda es una distribuidora de productos saludables que opera en 27 departamentos, con fuerza de venta directa en Medellín, Bogotá y Barranquilla.
Tras la fusión con las nuevas empresas, Raudales pasó a ser el gerente general de Merkaorgánico y explica que el sueño es ser como la cadena Eataly, que tiene 25 locales en el mundo, en donde mezcla retail y restaurante.
“Nuestra oferta es de productos orgánicos, naturales o artesanales, si bien todo el portafolio no cumple las tres condiciones, sí al menos una de ellas. Así, si un alimento no es orgánico, al menos sí proviene de buenas prácticas agrícolas”, explica Raudales y dice que por eso gran parte del trabajo está en la búsqueda de proveedores.
Actualmente, tienen 700, que implican un alto trabajo operativo, pues parte de su promesa es que haya productos diferentes a los de las grandes superficies y 70% de quienes venden en sus góndolas no están en las cadenas de supermercados.
“Para eso hacemos convocatorias de emprendedores, no le podemos comprar a Nutresa ni a Alpina, porque no nos da la escala para las marcas masivas y nuestra meta es hacer dinero, pero con mejores alimentos y apoyando a emprendedores”, dice y explica que algunos de los pequeños proveedores que empezaron con ellos y ya están codificados en supermercados como Carulla. “Para esos emprendimientos somos como la bicicleta con rueditas atrás, cuando ya aprenden a montar arrancan solos”, comenta entre risas.
En marzo de este año terminaron la fusión de las dos empresas y el plan es seguir expandiendo a Merkaorgánico en Bogotá y Medellín, donde proyectan abrir seis tiendas, luego vendrán aperturas en la Costa y Cali.
“Estamos evaluando la operación, pues nuestras tiendas son abastecidas por nuestra propia panadería y chocolatería; también procesamos el café y fabricamos toda la pasta y los helados que vendemos”, explica y dice que la idea es replicar el modelo de las tiendas y de los centros de producción.
También, a futuro, buscarán dejar una sola marca, lo que implica que paulatinamente Gastronomy Market pasará a llamarse Merkaorgánico. Actualmente, generan 260 empleos y con las nuevas tiendas contratarán 80 más, lo que prevén entre el cuarto trimestre de este año y el mismo periodo del entrante.
Raudales admite que la expansión se demora por la dificultad para conseguir los locales con los tamaños que requieren, pero al mismo tiempo es consciente de que el gran impulso de su empresa está que pueden capitalizar el movimiento de la comida saludable, que cada vez cubre a más personas de todos los estratos y de todas las ciudades del país. Un negocio con buena salud.