Las pechugas que costaban 40.000 pesos por unidad, los huevos a 900 pesos, o los tamales a 30.000 pesos, son solo algunas de las irregularidades y casos de corrupción que los entes de control han descubierto en el Programa de Alimentación Escolar (PAE) en el país. La Contraloría tiene abiertos unos 150 procesos de responsabilidad fiscal por cerca de 80.000 millones de pesos.  El caso más reciente, fue el del ‘cartel de la fruta‘ en Bogotá, donde seis empresas acordaron no presentar ofertas para que la licitación fuera declarada desierta, para forzar a la Secretaría de Educación a abrir un nuevo proceso de contratación con precios más elevados. A raíz de esta conducta, la Superintendencia de Industria y Comercio sancionó a los involucrados con poco más de 2.400 millones de pesos.

Teniendo en cuenta estos antecedentes y la importancia de la alimentación para lograr el bienestar y la permanencia escolar, mejorar los niveles de atención y aprendizaje, reducir los riesgos de ausentismo y deserción, y fomentar estilos de vida saludables e impulsar el vínculo de los estudiantes con los alimentos y preparaciones propias de producción local, el presidente Iván Duque anunció este viernes la creación de la Unidad Administrativa Especial de Alimentación Escolar: ‘Alimentos para Aprender’. De acuerdo con el mandatario, esta estrategia empezará a operar el próximo 1 de marzo, como entidad adscrita al Ministerio de Educación Nacional (MEN). Por lo tanto, tendrá autonomía administrativa, personería jurídica, patrimonio, estructura interna y planta de personal independiente para fijar y desarrollar la política en materia de alimentación escolar en el país.  La idea es que en 2022 los 180 días del calendario escolar estén cubiertos. En 2019 eran 170 y en 2017 alrededor de 160 días con alimentación escolar en el país.  “El país requiere una carta de navegación de largo plazo, que oriente a los gobiernos locales en torno a la Alimentación Escolar como una acción social integral que favorezca el acceso, el bienestar y la permanencia de los estudiantes (...) Vamos a crear una nueva institucionalidad no burocrática, pero sí concentrada en el bienestar de los niños, en garantizar los micronutrientes que requieren para el desarrollo de la corteza precortal del cerebro en aras de que el aprendizaje sea un éxito y para que derrotemos la corrupción y los contratistas que le han arrebatado esa esperanza a los niños de Colombia”, expresó Duque.

La nueva Unidad contará con cuatro áreas de trabajo claves: calidad, seguimiento, contratación y control. Según la ministra de Educación, María Victoria Angulo, los gobierno locales ejecutarán el PAE, pero la Unidad dará el apoyo técnico para el proceso de contratación y su seguimiento. “La Unidad no será ejecutora. Es una entidad que garantizará acompañamiento y asistencia técnica permanentes a las entidades territoriales certificadas con el objetivo de cualificar los procesos y garantizar atención con calidad y oportunidad”, puntualizó a Semana Educación.  El PAE pasó de atender a cerca de 4,1 millones de estudiantes en 2017 a 5,6 millones en 2019. De acuerdo con la cartera educativa, para 2022 la meta es alcanzar los 7 millones de niños y adolescentes atendidos, es decir el 85 % de la matrícula en el territorio nacional.  Angulo también explicó que el PAE tendrá un enfoque especial en la ruralidad, apoyando a las entidades territoriales para generar encadenamientos con productores de las regiones, para que la minuta de los restaurantes escolares sean comprados a los locales, "los pliegos tipo serán clave, tener estudios de costo también va a ser que los procesos de contratación apunten a la pluralidad de oferentes", dijo. Las metas de la Unidad  Ampliar cobertura del PAE y garantizar continuidad con criterios técnicos de focalización. Garantizar calidad e inocuidad de alimentación escolar. Fortalecer los esquemas de financiación del PAE. Definir esquemas para promover la transparencia en la contratación del PAE. Proponer modelos de operación para fortalecer la territorialidad en esta materia. 

El patrimonio de la entidad estará integrado por fuentes del Presupuesto General de la Nación, recursos locales y otros. Será administrada por un gerente de libre nombramiento y remoción del presidente de la República; un consejo directivo, integrado por el Ministerio de Educación, que lo presidirá, y los delegados o representantes que indique el Gobierno nacional.