En el pasado, el tiempo y la distancia se constituían muchas veces en un obstáculo para aprender. Hoy, con el desarrollo de las Tecnologías de la Información y Comunicación -TIC, esta brecha es casi que inexistente. Y es que con las denominadas TIC se ha abierto una cantidad de posibilidades y herramientas para que los colombianos accedan a una educación superior de alta calidad, empleando estrategias educativas que dejan a un lado las barreras para el aprendizaje. Así lo señala Carmen Ricardo Barreto, profesora, investigadora y directora del Departamento de educación de la Universidad del Norte, institución que desde hace más de 20 años viene incursionando en la formación virtual desde asignaturas virtuales o blended-learning, hasta programas de formación virtual en su totalidad. Es así como la incorporación de las TIC en los procesos de gestión, de enseñanza y aprendizaje, ha sido una de las líneas transversales de la institución educativa desde la planeación estratégica. Ha permitido construir caminos para incorporar las potencialidades de la tecnología en pro de la calidad de la educación, y ampliar la oferta educativa trascendiendo fronteras de espacio y tiempo. Así mismo, según Ricardo, la Universidad del Norte ha ofrecido en el período 2000-2018 más de 185 aulas virtuales en el nivel de pregrado y de postgrado. Para la docente, la educación on-line es considerada como una modalidad flexible de educación, que responde a las necesidades de formación contemporánea, permitiendo el acceso a la educación de todos los individuos superando barreras de espacio y de tiempo. Explica que, la modalidad virtual al igual que la presencial, es fundamental para cerrar la brecha de acceso al conocimiento y a la formación, con criterios de calidad. La modalidad virtual ha sido cuestionada y poco valorada, sin embargo, en la actualidad, se encuentra una mayor oferta formativa a nivel nacional e internacional, y además ofertas laborales que demandan personas capacitadas y competentes digitalmente para poder asumir responsabilidades y funciones propias de la era digital. Por lo tanto, la formación tanto presencial como virtual en diferentes áreas del conocimiento es fundamental y prioritaria para el desarrollo del país. La oferta Actualmente, el Instituto de Estudios en Educación (IESE) de la Universidad del Norte ofrece diversos programas formales en modalidad 100% virtual. Según Ricardo, esta oferta se concentra principalmente en postgrados: Especialización en Educación Mediada por TIC; Maestría en Educación Mediada por TIC (modalidad profundización) y Maestría en Pedagogía Social e Intervención Educativa en Contextos Sociales (Modalidad profundización). Además de la oferta de programas de formación virtual a nivel de postgrados, en el IESE se desarrollan proyectos de investigación desde el Grupo de Informática Educativa sobre el diseño de ambientes de aprendizaje utilizando las TIC como mediadoras de los procesos de enseñanza y aprendizaje, el diseño de recursos educativos digitales y la gestión educativa para la incorporación de las TIC. Hoy en día, la institución avanza en varios proyectos de investigación, entre ellos, el proyecto Diseño, Desarrollo y Evaluación de una App para promover el desarrollo de la Competencia Intercultural y Competencia TIC en docentes de Educación Superior, financiado por Colciencias-Regalías Antioquia. También trabaja en el diseño de otros programas de postgrado en modalidad Blended Learning en temáticas actualizadas como la Educación STEM y otras iniciativas que pueden surgir como resultados de los convenios internacionales del IESE con otras instituciones en USA y Europa. “La experiencia que hasta el momento se ha tenido con la apertura de programas virtuales en Uninorte ha permitido responder a la proyección social de la Universidad mediante su presencia institucional en la comunidad, con la opción de poder beneficiar a otros contextos nacionales e internacionales dadas las potencialidades y flexibilidad de la formación virtual”, destaca la docente.