Se estima que más de 50 millones de personas en el mundo tienen alzhéimer, según el informe mundial para 2018. Se trata de una cifra que supera el número de habitantes de países como España, Argentina o Colombia y cuya atención representa grandes retos para familiares y comunidades, así como para los sistemas de salud que deben afrontar una alta carga económica debido a la enfermedad. Este mismo reporte, elaborado anualmente por la federación internacional de asociaciones de alzhéimer (ADI, por sus iniciales en inglés), estableció que el costo global de la enfermedad fue de aproximadamente 1 billón de dólares estadounidenses. Una suma que, si se tratara de un país, sería la décimo sexta economía más grande del mundo, de acuerdo con los datos del Fondo Monetario Internacional para 2018. Este valor incluye los costos ‘ocultos’ que hay detrás de la enfermedad, pues, además de la asistencia médica que brindan formalmente los sistemas de salud, hay que tener en cuenta el costo del cuidado informal por parte de familiares que dedican hasta 24 horas del día para la atención de los pacientes, lo que se estima en, por lo menos, 82 mil millones de horas al año. En Colombia, ¿cuánto cuesta? Aunque son pocos los estudios al respecto, el Centro de Estudios en Protección Social y Economía de la Salud (Proesa) de la Universidad Icesi de Cali publicó en 2014 una investigación pionera en el tema. El análisis se enfocó en la atención recibida entre los años 2011 y 2013, y arrojó que el costo promedio para el sistema de salud es de 1.234 dólares para un paciente solo con alzhéimer y de 2.385 dólares para pacientes con esta enfermedad y otras afecciones crónicas, que son la mayoría.