La Universidad Externado de Colombia viene trabajando en fortalecer su oferta académica y con visión de futuro garantizar la formación de una generación de líderes capaz de enfrentar nuevos desafíos. Aunque los cambios del entorno vienen demandando grandes transformaciones de la institución, los principios externadistas “como el servicio a la comunidad, el deseo por trabajar con autonomía, de contribuir a la fortaleza de la patria, con libertad, un pensamiento crítico y una actuación ética”, son invariables en el tiempo, precisó su rector, Hernando Parra Nieto.
¿Cómo la universidad ha buscado adaptarse a los tiempos de hoy?
HERNANDO PARRA NIETO: Escuchamos las necesidades empresariales y las ideas y perspectivas de las nuevas generaciones y del país en general. Eso nos ha llevado a trabajar en el fortalecimiento de nuestra marca y en una serie de programas que buscan responder a todas las audiencias, como la Maestría en Infraestructura, el primer Doctorado en Administración de Empresas Turísticas y Hoteleras, el primer programa universitario de cuidadoras y cuidadoras, y la Maestría en Administración. Además, hoy tenemos una Facultad de Estudios de Patrimonio Cultural, que ha adelantado todo un programa de restauración de bienes muebles único en el país, y también vamos a apoyar a la Gobernación de Cundinamarca en su Academia de Líderes. Además, tenemos una unidad de género, impensable hace dos décadas, que atiende los intereses de las nuevas generaciones, al igual que lo que ocurre con la sostenibilidad. De hecho, contamos con un programa de agua lluvia y otro de protección del microclima que hace parte de nuestros espacios. Tenemos un centro de sostenibilidad en la universidad y esperamos poder hacer mucho más por el país y por el planeta.
¿Cómo enfrentan los retos de calidad al expandir su oferta de educación virtual?
H.P.N.: Aunque valoramos la presencialidad, decidimos fortalecer nuestra oferta totalmente virtual o híbrida de calidad, que contrasta con una oferta de universidades extranjeras que ha llegado a Colombia, sin ningún control gubernamental. Para garantizar el nivel que nos caracteriza, contamos con un laboratorio especializado y una dirección de innovación educativa que prepara a nuestros docentes para impartir clases remotas, bajo una metodología adecuada.
La educación superior privada enfrenta retos por la desfinanciación del Icetex. ¿Cómo planean abordar esta situación?
H.P.N.: Ante esta situación tan lamentable, las universidades tenemos que encontrar otras opciones, incluso utilizando nuestro propio patrimonio, queoriginalmente está dedicado a labores misionales y que muchas veces es exiguo, tiene restricciones para su utilización o es de difícil liquidación parcial.Sin embargo, estamos buscando nuevas formas de poder financiar a nuestros estudiantes, para que no vean truncada su aspiración de continuar o de terminar su educación superior.
¿Qué alternativas han pensado?
H.P.N.: La primera estrategia es informar a los estudiantes y aspirantes sobre las opciones de financiación que tenemos en la universidad con aliados estratégicos como Educación Estrella y entidades financieras, con programas de crédito con costos razonables. Un segundo mecanismo es constituir un programa financiado con el patrimonio de la universidad, denominado Soy Imparable, que otorga becas de 25, 50 o 75 por ciento a estudiantes con limitaciones económicas que deseen iniciar o continuar sus estudios. Para nosotros resulta muy significativa esa población y es innegable que el desfinanciamiento del Icetex impactará de manera aguda el flujo de caja de la universidad.
¿A cuántos de sus estudiantes afecta la decisión del Gobierno?
H.P.N.: Al 10 por ciento de pregrado y 14 por ciento de posgrado, quienes hoy comparten un sentimiento de frustración y han unido sus voces para hacer llamados a entidades financieras y a terceros, pero principalmente a la universidad. Laafectación es mayor en los estudiantes de provincia, quienes asumen por cuenta propia costos adicionales a la matrícula como vivienda, alimentación o transporte, cuando se trasladan a las ciudades capitales. Todos ven con mucha dificultad continuar sus estudios a menos de que puedan recibir un apoyo por parte de la universidad en materia de líneas de financiación blandas o de becas.
¿Cómo cerrar la brecha en la educación superior en las regiones?
H.P.N.: Aunque tenemos varios capítulos regionales, reconocemos la necesidad de tener un impacto mayor. Muchas propuestas gubernamentales buscan llevar la universidad a zonas apartadas, un ideal loable pero difícil de ejecutar. Desde nuestra perspectiva, se debería estimular el ingreso de los jóvenes de la provincia a las universidades existentes en centros poblados, para formarlos con el compromiso de que retornen a sus comunidades y trabajen por ellas. Con esta idea, le ofrecí a la gobernadora del Chocó, Carolina Córdoba, egresada de esta casa de estudios, una beca plena al mejor estudiante del departamento. La propuesta es que se forme en Bogotá, con un apoyo económico complementario para vivienda, alimentación y transporte. El estudiante solo debe comprometerse a mantener un nivel académico aceptable y estar dispuesto a regresar al territorio para trabajar por él. Esto es un ejemplo de lo que nos gustaría reproducir en otras regiones.