Dentro del propósito que persigue Ibagué de consolidarse como un destino turístico musical y cultural por excelencia, está también incrementar la oferta gastronómica de la ciudad. La capital del Tolima es reconocida en el país por sus típicos tamales y lechonas, a los que incluso el gobierno local les dedica un día cada año para respaldar la tradición y apoyar a los cocineros de la región. Sin embargo, ahora han decidido experimentar con la alta cocina.
Un grupo de emprendedores y chef se le midieron a explorar el mercado ibaguereño, y cada vez es más frecuente encontrar en la ciudad nuevos restaurantes de comida internacional. “Esto hace dos años no existía. Durante el 2021, y este año, la oferta gastronómica en Ibagué se disparó. Hoy contamos con una plataforma de buena gastronomía. De hecho, los que tienen restaurantes de platos típicos también están migrando y capacitando a sus chefs en alta cocina”, precisó el alcalde de Ibagué, Andrés Hurtado.
Una de las estrategias para impulsar esta iniciativa se enfoca en el aprovechamiento de las Áreas de Desarrollo Naranja (ADN), ideadas para fortalecer las actividades culturales y creativas de los municipios, y contribuir al desarrollo económico de sus comunidades. Bajo este concepto se concibió la Zona Gastronómica de Ibagué, conocida como la Zona G, que hoy se promociona como uno de los destinos más atractivos de la ciudad. Ya suman varias las cuadras de locales con comida típica y restaurantes de cocina internacional, italiana y española.
De acuerdo con Hurtado, esta zona busca llevar la gastronomía a otro nivel al satisfacer la necesidad de un segmento de la población, y de quienes visitan la ciudad, de encontrar experiencias gastronómicas distintas a la oferta tradicional. De hecho, la mayoría de los clientes que actualmente visitan estos establecimientos de la Zona G llegan desde Bogotá.
La estrategia que utilizó la administración municipal para atraer a los empresarios y motivarlos a invertir fue la creación de incentivos tributarios: el que invierte en las zonas ADN no paga predial y tiene beneficios en el impuesto sobre la renta hasta del 150 por ciento. Para verse beneficiados por esta exención tributaria, los restaurantes pueden incluir espectáculos de artistas locales, como un aporte al talento musical que representa la ciudad. “Desde la administración entendimos que la parte gastronómica de Ibagué debe crecer a la par de los atractivos turísticos, no nos podemos quedar atrás”, menciona Hurtado.
Esta apuesta también busca darle otro sentido a la gastronomía, por eso ahora se le da mayor importancia a la ambientación y al diseño estético de los lugares y de los platos que se sirven. La idea es que los clientes, además de los sabores, disfruten de los espacios y atesoren la visita a Ibagué como una experiencia memorable. Hurtado recuerda que años atrás los restaurantes estaban acostumbrados a vender mil platos de sancocho un domingo. “Ahora les decimos que es mejor vender 200 y mejorar la presentación y la calidad”, explica.
Sergio Cardona es el chef de Fauna, un restaurante de cocina mediterránea que goza de popularidad en la ciudad. Lleva más de diez años dedicado a la gastronomía y desde hace cuatro dirige su propio negocio en la capital del Tolima. “Cuando llegué a este lugar, la Macarena de la parte alta, ni siquiera se llamaba Zona G. De hecho fui el primero en instalarme. Antes de restaurantes, había bares”, comenta el chef.
Para Cardona, los platos típicos como el tamal y la lechona, “por los que sacamos pecho”, deben seguir siendo preparados y comercializados por los cocineros locales que vienen haciéndolo desde hace muchos años, dándole continuidad a la tradición. “La lechona espectacular, fresca y recién hecha, la van a conseguir en el ranchito, mágico y acogedor de siempre. Lo mismo pasa con el tamal”, comenta el propietario de Fauna.
“Nuestro rol, desde la experiencia, es contribuir al desarrollo gastronómico de la ciudad, porque eso atrae muchísimo al turismo. Además de ofrecer nuevos sabores, nuevas tradiciones y nuevas maneras de comer”, puntualiza Cardona.
Aprovechar las zonas rurales
La estrategia ‘Ibagué gastronómica’ contempla incrementar las oportunidades en las zonas rurales. Estos sectores se han beneficiado de la modernización de restaurantes típicos y del mejoramiento del alumbrado público que atraviesa las carreteras que llevan a los reconocidos destinos de turismo de naturaleza de la región: el Cañón de Combeima, ubicado cerca del Parque Nacional Natural Los Nevados; los miradores de San Bernardo; y El Totumo, el corredor más caluroso de la región, conocido por ofrecer ternera a la llanera. “Estamos aprovechando todos los pisos térmicos que tenemos para darle mayor relevancia a la gastronomía y sobre todo a la alta cocina“, concluye el alcalde.
*Contenido elaborado con apoyo de la Alcaldía de Ibagué.
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