Astronautas chinos llegaron el miércoles a la estación espacial Tiangong, donde completaron el primer cambio de tripulación china en órbita, informó la agencia noticiosa estatal Xinhua.
La nave de esta misión Shenzhou-15 fue propulsada por un cohete Larga-Marcha 2F, que despegó a las 23H08 hora local (15H08 GMT) del centro espacial de Jiuquan, en el desierto de Gobi, anunció Xinhua, que cita a la agencia espacial encargada de los vuelos tripulados (CMSA).
Unas horas más tarde, la nave logró amarrarse en la estación espacial, denominada en chino Tiangong (“Palacio celestial”), pero también conocida por su acrónimo CSS (“Chinese Space Station” en inglés), según Xinhua.
Los astronautas Fei Junlong, un veterano, y los debutantes Deng Qingming y Zhang Lu se unieron a los tres que han estado desde inicios de junio a bordo de Tiangong.
Los recién llegados, todos pilotos militares, permanecerán seis meses en la estación. En un primer tiempo, cohabitarán con sus tres colegas (entre ellos una mujer) de la misión anterior, Shenzhou-14, quienes regresarán a la Tierra en unos días.
Por primera vez en la historia del programa espacial chino, dos tripulaciones chinas harán el intercambio en órbita. Fei Junlong, de 57 años, es el comandante de la misión y extripulante de Shenzhou-6 (2005).
La tripulación de Shenzhou-15 efectuará también tres o cuatro salidas al espacio para seguir colocando los equipos en el exterior de la estación, dijo la CMSA. La estación espacial ya tiene su estructura final en forma de T, con tres módulos.
El módulo final de Tiangong logró acoplarse semanas atrás con la estructura principal de la estación, un paso clave para su conclusión, informó la prensa estatal.
“Espero que China declara concluida la construcción durante o al final de la misión Shenzhou-15″, comentó el analista espacial independiente Chen Lan. China decidió construir su propia estación espacial a causa del rechazo estadounidense a su participación en la Estación Espacial Internacional (ISS).
Invierte desde hace décadas miles de millones de dólares en su estación espacial. El gigante asiático envió su primer astronauta al espacio en 2003. Colocó, además, a inicios de 2019, un aparato en la cara oculta de la Luna, una primicia mundial.
En 2021, China logró llevar un robot a la superficie de Marte y planea enviar hombres a la Luna hacia 2030.
La estación espacial china
El deseo de China de construir su propia estación espacial se nutrió en parte del rechazo de Estados Unidos a aceptar a chinos en el programa de la Estación Espacial Internacional (ISS), una iniciativa conjunta entre Estados Unidos, Rusia, Canadá, Europa y Japón.
El módulo llamado Mengtian (“sueño de los cielos”) fue lanzado a las 15H27 (07H27 GMT) del lunes por un cohete LM 5B desde la isla tropical de Hainan (sur), según la televisión pública CCTV.
Los fotógrafos aficionados y los apasionados del espacio inmortalizaron el acontecimiento desde una playa cercana al centro de lanzamiento de Wenchang. “El módulo experimental Mengtian ha entrado con precisión en la órbita predefinida”, indicó unos minutos más tarde a la televisión un responsable de la misión, Deng Hongqin.
“Declaro este lanzamiento un éxito absoluto”, dijo Deng, rodeado de sus compañeros entusiastas en la sala de control. Mengtian es el tercer y último elemento importante de la estación espacial Tiangong en forma de T.
Aproximadamente 13 horas después del lanzamiento, en las primeras horas del martes -hora china-, Mengtian se acopló a Tiangong, informó la agencia de noticias estatal New China, citando a la agencia espacial china.
Tiangong (“Palacio celeste”), de tamaño similar a la antigua estación ruso-soviética Mir, debería tener una vida útil de al menos 10 años. También permitirá que China mantenga una presencia humana a largo plazo en el espacio. Su montaje ha requerido un total de once misiones. La última este lunes permitió el traslado de equipos científicos de última generación.
Retraso recuperado
“El primer reloj atómico frío” también fue enviado al espacio, celebró la agencia oficial de noticias Xinhua. El dispositivo permitirá a largo plazo tener una medición del tiempo más precisa. Desde junio, tres astronautas, entre ellos una mujer, están en la estación espacial china, para una misión de unos seis meses.
Aunque China no prevé una cooperación internacional para su estación, Pekín aseguró que están abiertos a una colaboración extranjera.
El gigante asiático invierte desde hace varias décadas miles de millones de dólares en su programa espacial, lo que le ha permitido recuperar mayor parte de su retraso con respecto a los estadounidenses y a los rusos.
El lanzamiento del lunes es “muy importante”, dijo a la AFP Chen Lan, analista de Go-Taikonauts.com, ya que “concluye el plan espacial de 30 años de China, iniciado en 1992″.
“Con la finalización de su estación espacial, China ahora está en igualdad de condiciones con Estados Unidos, Rusia y Europa en el espacio, lo que también le confiere una influencia política significativa”, agregó.
*Con información de AFP.