Desde la aparición del coronavirus, los científicos han manifestado que las consecuencias más graves de la enfermedad las sienten los mayores y que los niños no tendrían tanta afectación. Sin embargo, un estudio señala que los menores contagiados de la enfermedad son más de los que reflejan las estadísticas, por lo que no habría suficiente preparación para atenderlos. La investigación fue publicada por el Journal of Public Health Management and Practice (Jornal de Manejo y Práctica de Salud Pública), revista editada por la Universidad de Florida, y que se basó en un estudio clínico con más de 2.100 niños con covid-19 en China. La conclusión es que se habría podido subestimar la cantidad de niños infectados, por lo que el sistema de salud de los Estados Unidos podría no estar capacitado para atenderlos en unidades de cuidados intensivos (UCI).
De acuerdo con la investigación, por cada niño que ha ingresado a una UCI, 2.381 que están infectados no tienen síntomas complicados, por lo que su contagio no queda registrado por las autoridades sanitarias. Según estos cálculos, hubo 176.190 niños infectados en Estados Unidos entre el 18 de marzo y el 6 de abril, teniendo en cuenta que se reportó el ingreso de 74 infantes a UCI. Los niños menores de 2 años correspondieron al 30 % de los casos, mientras que el 24% tenían entre 2 y 11 años, y el 47 % de los hospitalizados tenían entre 12 y 17 años. Según los modelos de los investigadores, si el 25 % de los habitantes de Estados Unidos se infectara, podría haber más de 50.000 niños que necesiten atención hospitalaria y de ellos 5.400 tendrían una condición grave que requeriría respiración asistida en UCI pediátricas. Hay que tener en cuenta que actualmente en el país hay 5.100 camas para urgencias pediátricas, pero también que la demanda va a depender de las ciudades por donde se extiendan los brotes más agresivamente. Según el informe del Ministerio de Salud del 20 de abril, en Colombia hay 120 niños infectados entre 0 y 9 años, y entre 10 y 19, 194. “Aunque el riesgo de enfermedad grave por covid-19 es menor en casos pediátricos que en adultos, los hospitales deben estar preparados y tener equipos y niveles de personal adecuados para hacer frente a una posible afluencia de pacientes más jóvenes”, aseguró Jason Salemi, líder investigador de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de South Florida que firma la citada investigación.
En su estudio, los científicos afirman que la tasa de infección será mucho más alta para los niños en familias de bajos ingresos, teniendo en cuenta que sus padres desarrollan trabajos manuales o de servicio, en los que no se puede trabajar desde casa y se exponen a contraer el virus fuera de sus viviendas. El investigador sueco Jonas F. Ludvigsson había publicado (el pasado 20 de marzo) una compilación de los estudios realizados en el mundo sobre la enfermedad de niños, en la revista Acta Paediatrica. En total fueron 45 trabajos, la mayoría de ellos desarrollados en China, pero también en Europa y Estados Unidos. Las conclusiones fueron: Los niños contagiados tienen un periodo de incubación de la enfermedad más corto (1 o 2 días frente al máximo de 14 que se contempla en un adulto) y sus síntomas son más leves, fundamentalmente fiebre (menor de 39 grados), enrojecimiento faríngeo, tos y, con menor frecuencia, vómitos y diarrea. También se halló que la incidencia de casos severos y críticos va bajando con la edad, pasando del 10 % en menores de un año al 3 % en el grupo de 16-17 años. Se cree que los efectos en niños son menores porque el receptor de la proteína S del virus, el ECA2 (enzima convertidora de la angiotensina 2), está menos maduro y puede hacer que el virus tenga una capacidad inferior de penetrar en las células sanas.
Además, se tiene en cuenta que los niños están expuestos a infecciones virales más que los adultos, por lo que su sistema inmune es más fuerte y puede responder mejor a covid.19. Otro factor es que tienen menos comorbilidades y por eso sus casos no se agravan tan fácilmente.