Elio Modigliani, explorador italiano, encontró el espécimen en el año 1891, luego de haber hallado un lagarto que había recogido en los bosques de Indonesia y llevarlo al Museo Cívico de Historia Natural Giacomo Doria, de la ciudad de Génova en Italia. En 1993, basado en el espécimen de Modigliani, el sorprendente lagarto con un notable cuerno que sobresale en la punta de su nariz, obtuvo su nombre y descripción taxonómica oficial como ‘Harpesaurus Modiglianii‘.
Según la revista científica ‘Science News’, en 2018 el biólogo de vida silvestre Chairunas Adha Putra realizó un estudio de aves en una región montañosa que rodea el lago Toba en el norte de Sumatra, en Indonesia, y en medio de su estudio encontró "un lagarto muerto con características morfológicas interesantes, pero no estaba seguro de qué era", dijo. Luego del hallazgo, el biólogo habló con el herpetólogo Thasun Amarasinghe, especialista en reptiles, quien señaló que podría tratarse de la lagartija ‘Modiglianii‘, teniendo en cuenta que esta es “la única especie de lagarto con cuernos nasales que se encuentra en el norte de Sumatra”.
Con el fin de ratificar su hallazgo, el biólogo Adha Putra decidió volver al lago de Toba y revisar sus alrededores para saber si podría haber una población de lagartos vivos y, para su asombro, luego de cinco días, logró capturar fotografías de un espécimen con vida. Después del hallazgo, Putra comparó los registros sobre la especie descrita en el año 1993, tomando las medidas de longitud de la cabeza y la nariz, y tomó notas con relación a su comportamiento para realizar dicho análisis con la ayuda de expertos.
Así las cosas, después de casi 130 años, en el mes de mayo, la revista de biodiversidad ‘Taprobanica‘, un medio que se enfoca en el estudio de la fauna y la flora del continente asiático, confirmó que ambos lagartos eran ‘lagartijas unicornio’. De acuerdo con el artículo científico, esta especie es un tipo de reptil que pertenece a la familia de los lagartos ‘agamidae‘, pues sus colores naturales son el amarillo y el verde, suelen vivir en los árboles y su comportamiento de camuflaje es muy similar al de los camaleones de las montañas africanas. La revista ‘Taprobanica‘ aseguró también que como pasaba con la lagartija de Modigliani, hay otras 30 especies de reptiles de la familia de los ‘agamidae‘ que nunca se han vuelto a ver desde que fueron descubiertos.