Uno de los enigmas que rodean la desaparición del avión de Malaysia Airlines es qué ocurrió con los celulares de sus 239 pasajeros y por qué ninguno de ellos intentó comunicarse con sus familiares. O por qué los celulares siguieron dando tono varios días después de la desaparición. Cuando los secuestradores tomaron el control de cuatro aviones el 11 de septiembre de 2001, los pasajeros y miembros de la tripulación del vuelo United 93 pudieron llamar a sus seres queridos y autoridades en tierra. Pero cuando el vuelo 370 de Malaysia Airlines se extravió cuando efectuaba un vuelo entre Kuala Lumpur y Pekín el sábado 8 de marzo cambió su rumbo y se esfumó de los radares, no hubo llamadas telefónicas, mensajes, chats ni cualquier otro tipo de comunicación desde la aeronave. La mayoría de las personas a bordo del avión eran de Malasia y China, dos países en los que el uso del teléfono móvil es omnipresente, especialmente entre los ciudadanos que toman vuelos internacionales. Los expertos dicen que las probabilidades de que los teléfonos celulares de los pasajeros hubieran funcionado o podido ayudar a localizar el avión son casi nulas. A continuación, respondemos algunas preguntas que surgen a raíz de este silencio. ¿Tienen señal los celulares en un avión? Los aviones secuestrados el 11-S volaban muy bajo hacia blancos urbanos, por eso los pasajeros pudieron hacer llamadas y mandar mensajes. Pero generalmente los celulares no tienen señal durante un vuelo. Por un lado, la mayor parte de las aerolíneas exigen que los pasajeros apaguen sus teléfonos o al menos los pongan en modo avión antes del despegue. Eso significa que no hay conexión a una red celular. Las autoridades están perplejas con la desaparición del avión. Incluso si algunos pasajeros dejan sus teléfonos encendidos en el vuelo, es muy difícil que se conecten a una antena dada la velocidad y la altitud del avión. Lam Wong-Hing, especialista en comunicación inalámbrica de la Universidad de Hong Kong, le dijo a The New York Times que los teléfonos móviles transmiten a un vatio o menos, mientras que las estaciones base transmiten normalmente a 20 vatios o más. Así que incluso si un teléfono celular demostró haber recibido una señal durante el vuelo, no podría ser capaz de transmitir una señal lo suficientemente fuerte como para establecer una conexión, dijo. ¿Y qué pasa al volar sobre el océano? El volar sobre el mar reduce aún más las probabilidades de establecer una conexión, ya que no hay antenas de celulares. Si bien los investigadores podrían haber determinado los últimos contactos establecidos entre los teléfonos y la última torre que sobrevoló el avión antes de hallarse sobre el agua, si el avión volaba por encima de 10.000 pies es muy probable que los teléfonos no hayan establecido conexión con esa antena. ¿Es posible localizar los teléfonos móviles de los pasajeros del Boeing 777? No es tan simple como activar la función "encontrar mi iPhone" para ver dónde está el aparato, dada la velocidad a la que iba el avión, la altitud y el hecho de que probablemente iba volando sobre el agua. Mucha gente asume que los smartphones son dispositivos de rastreo infalibles. A menudo, la Policía y las unidades de rescate pueden usar el teléfono de la persona para determinar la ubicación exacta del usuario. Pero aun así, hay grandes porciones del planeta que no tienen las torres de transmisión necesarias para las comunicaciones móviles. ¿Pueden los proveedores de telefonía movil localizar un teléfono? Sí, siempre y cuando el teléfono esté encendido y conectado a una red celular o Wi-Fi, según le explicó a la agencia AP Said Ritch Blasi, de la consultora Comunicano. Aplicaciones como "Encontrar mi iPhone" sólo funcionan cuando un teléfono puede recibir una señal de localización de satélite por GPS y transmitir esa señal a través de la conexión celular o Wi-Fi. ¿Y los teléfonos instalados en el avión? Muchas aeronaves llevan teléfonos aéreos que usan ondas de radio o tecnología satelital, y el avión de Malaysia Airlines estaba equipado con ellos en la clase ejecutiva. El avión continuó enviando señales de satélite -"pings"- durante casi siete horas después de que aparentemente se desvió. Es uno de los desastres de aviación más desconcertantes de la historia. Pero esos teléfonos aéreos generalmente están integrados al sistema de entretenimiento a bordo de un avión. Si alguien deliberadamente desvió el avión y apagó su equipo de transpondedor (una abreviatura de "transmisor respondedor") y otras comunicaciones, es probable que haya desactivado el sistema de entretenimiento a bordo para que los pasajeros no pudieran ver en el mapa de la pantalla que estaban volando en la dirección equivocada. ¿Qué pasa si el avión logró aterrizar y hay sobrevivientes con teléfonos? Si alguien pudiera conseguir tener señal, en teoría, podría hacer una llamada. Pero si el avión se estrelló en una zona remota sin servicio, entonces sería imposible. Si el viaje es al extranjero complica las cosas. A menos que una persona esté abonada el servicio telefónico local del país en el que está, su teléfono no podrá conectarse a una red, le explica a AP Said Blasi, que trabajó más de 35 años en AT&T antes de ser consultor. ¿Por qué cuando los familiares llamaban a los pasajeros la línea daba tono? Los medios chinos informaron de casos en los que los familiares marcaban el número de un pasajero y la línea daba tono, como si el teléfono tuviera señal y estuviera sonando, incluso días después de la desaparición. Pero esto no supone necesariamente que el teléfono estuviera conectado a una red y operativo. Sólo significa que el sistema de la compañía celular estaba buscando el teléfono e intentando conectar la llamada.