Una misión de SpaceX, empresa del multimillonario Elon Musk, despegó este sábado, 28 de septiembre, con dos pasajeros a bordo en lugar de los cuatro inicialmente previstos, para dejar dos asientos libres a su regreso a los astronautas estadounidenses atrapados desde hace varios meses en la Estación Espacial Internacional (EEI).
El despegue se hizo desde Cabo Cañaveral, Florida, en una plataforma que fue utilizada por primera vez para una misión tripulada. A bordo están el astronauta de la Nasa Nick Hague y el cosmonauta ruso Alexandre Gorbounov.
Cuando regresen, en febrero, según las previsiones, se llevarán consigo a los dos veteranos del espacio, Butch Wilmore y Suni Williams. Ambos se habían embarcado a principios de junio a bordo de una nueva nave espacial desarrollada por Boeing, competidor de SpaceX, en el marco del primer vuelo de prueba con tripulación hacia la EEI.
La nave Starliner de Boeing debía haberlos devuelto a Tierra ocho días después, pero la agencia espacial estadunidense consideró que el Starliner presentaba demasiados riesgos después que su viaje al complejo orbital se vio acuciado por una serie de problemas con los propulsores y fugas de helio.
Los expertos involucrados en este ‘rescate’ dijeron que no había manera de traer de regreso a los astronautas varados antes del año entrante en un vehículo de SpaceX, sin interrumpir otras misiones programadas.
Tras largas semanas de pruebas, la agencia espacial recuperó la cápsula Boeing vacía y decidió traer de vuelta a los dos náufragos con la misión SpaceX, llamada Crew-9.
“Sabemos que este lanzamiento es algo único, con solo dos pasajeros”, admitió el jueves 27 de junio Jim Free, administrador asociado de la Nasa, durante una conferencia de prensa en la que agradeció a SpaceX “por su apoyo y flexibilidad”.
La empresa de Musk está a cargo de esta misión de rotación regular de tripulaciones de la EEI, cuya duración, como todas las demás, debería ser de unos seis meses.
Sin embargo, el despegue del Crew-9 se retrasó desde mediados de agosto hasta finales de septiembre para dar a los equipos de la Nasa más tiempo para tomar una decisión con respecto a la nave espacial Boeing. El lanzamiento tuvo que posponerse nuevamente unos días debido al huracán Helene, que azotó Florida esta semana.
La nave Dragon de SpaceX está programada para acoplarse a la EEI este domingo alrededor de las 9:30 (GMT).
En total, Nick Hague y Alexandre Gorbounov pasarán unos cinco meses en la EEI, y Butch Wilmore y Suni Williams alrededor de ocho. En ese período habrán llevado a cabo, de acuerdo con lo programado, unos 200 experimentos científicos.
Hague asumió el puesto de comandante de la misión de rescate debido a su experiencia y manejo de una emergencia de lanzamiento hace seis años. El cohete ruso falló poco después del despegue y la cápsula que lo transportaba a él y a un cosmonauta se catapultó de forma segura.
La astronauta novata de la Nasa Zena Cardman y la veterana piloto espacial Stephanie Wilson fueron retiradas del vuelo de rescate después que la Nasa optara por SpaceX para traer a los astronautas varados a Tierra. La agencia espacial destacó que ambas serán elegibles para misiones futuras. Gorbunov permaneció bajo un acuerdo de intercambio entre la Nasa y la Agencia Espacial Rusa.
Caminatas espaciales
Así como está ayudando al rescate de los astronautas atrapados en la EEI, SpaceX también hizo historia el pasado jueves 12 de septiembre al realizar la primera caminata espacial privada con su misión Polaris Dawn, en la que dos tripulantes se aventuraron a salir de su nave con sus trajes blancos y grises.
En un video emitido en directo desde la empresa, el multimillonario estadounidense Jared Isaacman, comandante de la misión, fue el primero en salir de la cápsula, agarrándose a una estructura metálica instalada en la parte delantera de la cápsula para la ocasión.
*Con información de la AFP y AP.