William Henry Gates III, más conocido como Bill Gates, es un magnate empresarial, desarrollador de software, inversor, autor y filántropo estadounidense. Es cofundador del gigante tecnológico Microsoft y además dirige la Fundación Bill & Melinda Gates, que es considerada como la segunda fundación benéfica más grande del mundo.
Una de las recientes inversiones del multimillonario fue en la empresa británica Oxitec, fundada en 2002 y que actualmente es financiada por la Fundación Gates.
¿Qué hace la empresa Oxitec?
Oxitec es una empresa británica que se dedica a la prevención de casos de enfermedades transmitidas por mosquitos, a través de su modificación genética.
A comienzos de mayo de 2021, la empresa lanzó un proyecto piloto, con la liberación de aproximadamente 150.000 mosquitos modificados genéticamente en los Cayos de Florida, en Estados Unidos, con el objetivo de tratar de frenar la propagación de otros insectos que transmiten enfermedades infecciosas que resultan letales para los humanos.
La especie liberada fue el ‘Aedes aegypti’, responsable de la propagación del dengue, el zika y la fiebre amarilla, entre otras infecciones. Pese a que la iniciativa busca controlar la propagación de estos insectos, no fue muy bien aceptada por las personas que vivían en ese lugar.
La iniciativa de la firma británica, que fue respaldada por las autoridades locales, consistía en liberar 500 millones de mosquitos macho con un gen modificado, denominado OX5034, que restringiría la supervivencia de las hembras con las que se apareaban. Así, estas morirían antes de crecer lo suficiente como para picar y propagar enfermedades. Es importante señalar que solo las hembras se alimentan de sangre, ya que los machos consumen néctares.
Según indicó Oxitec, la especie a la que busca controlar este proyecto representa solo el 4 % de la población de mosquitos en los cayos de Florida. Sin embargo, es responsable de casi el total de la transmisión de enfermedades en el archipiélago.
Una iniciativa cuestionada
Aunque la liberación contaba con la aprobación de la Agencia de Protección Ambiental (EPA), el Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Florida (FDACS) y la colaboración del Distrito de Control de Mosquitos de los Cayos de Florida (FKMCD), los residentes en los Cayos no estuvieron de acuerdo con la liberación de estos millones de mosquitos modificados genéticamente, que fue la primera que se realizó en la historia de Estados Unidos.
Los habitantes de esta zona de Estados Unidos, expresaron su preocupación tanto por el impacto que pueda tener en humanos como en otras especies. Además, en su momento, consideraron que la empresa buscaba utilizar a la comunidad local como “caldo de cultivo” para un experimento genético que podría traer consecuencias. Temen que pueda llevar al surgimiento de una especie híbrida.
“Considero criminal que estemos siendo enredados en este experimento. Arriesgamos todo y no ganamos nada, y todo para beneficio de Oxitec”, aseguró Meagan Hull, residente del lugar al portal Futurism.
Por otro lado, la Coalición Medioambiental de Los Cayos se encargó de lanzar varias campañas en contra de este proyecto piloto, porque aseguraron que la población de este sitio no fue consultada para desarrollarlo allí, además indicaron que una vez los mosquitos sean liberados, será imposible de contenerlos.
Ante estas inquietudes y señalamientos, el vocero de la Agencia de Protección Medioambiental (EPA) Kenneth Labbe, aseguró que los trabajos serían suspendidos de inmediato en caso de hallarse una hembra adulta con el gen modificado.
“Si Oxitec encuentra una hembra descendiente genéticamente modificada, lo que es poco probable, deberá cesar las liberaciones de inmediato, aplicar los pesticidas convencionales contra mosquitos adultos y larvas y continuar el monitoreo hasta que no se encuentren hembras OX5034 en dos generaciones posteriores”, manifestó Labbe.
Otros antecedentes en el mundo
La empresa destacó que su tecnología contra el ‘Aedes aegypti’ había sido probada con éxito en Brasil en el 2019. Según indicaron, luego de 13 semanas de tratamiento en San Pablo, lograron suprimir hasta el 95 % de la población de esta especie.
Entre 2013 y 2015 Oxitec realizó una prueba similar en ese país en la que los mosquitos tenían otro gen modificado. La empresa biotecnológica presentó el ensayo como un éxito, pero un estudio independiente la contradijo.
Otra investigación publicada en Nature Scientific Reports señaló que alrededor de 18 meses después, el experimento resultó completamente contraproducente y la cantidad de mosquitos en la zona volvió a los niveles previos a la prueba, además de llevar a la propagación de un híbrido avanzado biológicamente.
En ese momento, Oxitec acusó a los investigadores de formular “numerosas afirmaciones y declaraciones falsas, especulativas y sin fundamento sobre la tecnología”, según lo citado por el medio La Nación.