El pasado mes de septiembre de 2020 un grupo de astrónomos identificó restos de un cohete Centauro que fue lanzado hacia la Luna a través de la misión Surveyor 2 a mediados de los años 60 del siglo pasado.
El extraño objeto, que orbita el planeta Tierra desde noviembre del año pasado, desaparecerá para siempre en el mes de marzo, no sin antes realizar un último sobrevuelo cercano a la Tierra que se llevará a cabo el próximo 2 de febrero.
Se trata del cohete impulsor de la misión espacial Surveyor 2, que fue capturado temporalmente por nuestro planeta pero que rápidamente se trasladará a otro lugar. “El 8 de noviembre, se deslizó lentamente hacia la esfera de dominio gravitacional de la Tierra, para convertirse en una nueva mini-luna”, explicaron desde el sitio especializado Earth Sky.
Tras convertirse en un nuevo satélite de la Tierra, ahora esta mini-luna artificial se alejará definitivamente de la órbita de nuestro planeta para girar alrededor del Sol. “Se escapará a una nueva órbita alrededor del sol en marzo de 2021. Durante ese tiempo, hará 2 grandes vueltas alrededor de nuestro planeta”, complementaron desde el sitio.
Luego de su descubrimiento en septiembre, el objeto tuvo un paso cercano el pasado 1 de diciembre, cuando se ubicó a 0.13 distancias lunares o tan solo 50.000 kilómetros de la Tierra. Aunque el objeto, también denominado 2020 SO, se está acercando nuevamente a la Tierra, esta vez se trataría de su despedida.
Con aproximadamente 6 a 14 metros de diámetro, los expertos de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (Nasa) calculan que la mini-luna 2020 SO se desplazaba a 3.025 kilómetros por hora, una velocidad que se considera demasiado baja para un asteroide.
“La mayoría de las órbitas de los asteroides son más alargadas e inclinadas en relación con la órbita de la Tierra. Pero la órbita de 2020 SO alrededor del Sol era muy similar a la de la Tierra: estaba aproximadamente a la misma distancia, casi circular, y en un plano orbital que coincidía casi exactamente con el de nuestro planeta, algo muy inusual para un asteroide natural”, explicaron desde la Nasa a través de un comunicado.
La Nasa también confirmó que el objeto es una reliquia de la era espacial temprana y que su último sobrevuelo cercano a la Tierra será a 0.58 distancias lunares (140,000 millas, o 220,000 kilómetros).
Recientes hallazgos
Por otro lado, un par de estudiantes de secundaria en Estados Unidos participaron en una investigación a través del Programa de Mentores de Investigación para Estudiantes (SRMP) en el Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian.
Se trata de Kartik Pinglé, de 16 años, y Jasmine Wright, de 18 años, quienes se convirtieron en coautores de un artículo en The Astronomical Journal, una revista científica mensualmente publicada que está entre las más reconocidas del campo astronómico a nivel global.
El artículo, en el que participaron los jóvenes estudiantes, dio a conocer el descubrimiento de 4 nuevos exoplanetas a 200 años luz de distancia del planeta Tierra.
“Al final del programa, los estudiantes pueden decir que han realizado una investigación activa y de vanguardia en astrofísica”, agregó la líder de la investigación, la astroquímica Clara Sousa-Silva.
Sousa-Silva también aseguró que no es usual que estudiantes de secundaria publiquen investigaciones de esta magnitud, pero que esa es justamente la meta del Programa de Mentores de Investigación para Estudiantes (SRMP). De hecho, los jóvenes Kartik Pinglé y Jasmine Wright pueden ser los astrónomos más jóvenes en hacer un descubrimiento de este tipo en la actualidad.
Tres de los planetas identificados se consideran “subneptunos”, es decir, planetas gaseosos que son más pequeños, aunque pueden tener características similares al planeta Neptuno que está presente en nuestro propio sistema solar.
Finalmente, los investigadores explicaron que cada uno de estos planetas tarda entre 6 días y 19,5 días en orbitar alrededor de la estrella TOI-1233, mientras que el cuarto planeta encontrado está etiquetado como una “super-Tierra”, debido a su gran tamaño y superficie rocosa.
*Con información de Europa Press