Las inundaciones, los devoradores incendios forestales y, más recientemente, el terremoto en Marruecos, envuelven a la gente en una aura apocalíptica. ¿Sugieren estos fenómenos naturales que el fin del planeta se acerca? Tal es la pregunta que se hacen muchos por estos días y que no es nada nueva.
Tampoco es una inquietud tan infundada, ya que, de acuerdo con la ciencia, el planeta ya ha vivido cinco extensiones masivas y, desde hace tiempo, se viene hablando de que la humanidad podría estar ya inmersa en la sexta.
De acuerdo con el Museo de Historia Natural de Londres, la extinción es parte de la vida, de manera que animales y plantas desaparecen todo el tiempo.
Cifras de la extinción
De hecho, el 98 % de todos los organismos que han existido en la Tierra dejaron de existir.
La prestigiosa institución asegura además que, cuando unas especies se extinguen, su rol es reemplazado por otras en el ecosistema.
La tasa normal de este fenómeno puede ser de entre 0,1 y una especie por cada 10.000 especies por cada 100 años.
Así, se habla de extinción masiva cuando las especies se esfuman más rápido de lo que son reemplazadas.
Esto es usualmente definido como el 75 % de las especies del mundo extinguiéndose en un corto periodo de tiempo geológico, es decir, menos de 2.8 millones de años.
¿Cuáles han sido las cinco extinciones masivas?
“Es difícil identificar el momento en que una extinción masiva ha comenzado y finalizado. Sin embargo, conocemos cinco grandes eventos, en los cuales la extinción fue mucho más alta que en condiciones normales, y son usados a menudo como referente para determinar si la sexta extinción está ocurriendo ahora”, explica la doctora Katie Collins, una de las curadoras del museo.
La entidad también explica en su página web que, en los últimos 500 millones de años se han presentado, como lo menciona Collins, cinco grandes fenómenos que le han cambiado la faz a la Tierra y que se conocen las causas de algunas de ellos.
-La primera ocurrió entre los periodos Ordovícico y Silúrico, hace 443 años y acabó con el 85 % de las especies.
Los científicos creen que fue producida por una caída drástica de las temperaturas y la formación de glaciares enormes, dado lo cual el nivel del mar descendió de manera dramática.
Luego vino un periodo rápido de calentamiento, que ocasionó la pérdida de especies marinas pequeñas.
-Luego vino la extinción Devónica, hace 374 años, que arrasó con alrededor de tres cuartos de las especies de la tierra, en particular del fondo de los mares.
Se caracterizó además por cambios climáticos muy contrastados, pues a un lapso de calentamiento siguió otro de enfriamiento, y al alza en las mareas la sucedió una baja, por citar algunos ejemplos. Se desconoce su causa.
-La extinción masiva del Pérmico sucedió hace 250 millones de años y fue la más grande y devastadora.
Erradicó a más del 95 % de las especies, incluidos muchos vertebrados que empezaban a evolucionar en ese tiempo.
La ciencia sospecha que todo se dio porque la Tierra chocó con un asteroide, el cual llenó el aire de partículas de polvo que bloquearon el sol y causaron una lluvia ácida.
Otra teoría sostiene que fue ocasionada por la erupción de un volcán que incrementó el dióxido de carbono e hizo a los océanos tóxicos.
-La extinción del Triásico-Jurásico data de hace 200 millones de años y barrió con el 80 % de las especies, entre ellos algunas clases de dinosaurios.
Se cree que su origen fue una “colosal actividad geológica”, como lo anota el museo londinense, que aumentó los niveles de dióxido de carbono, las temperaturas y la acidificación de los océanos.
-La extinción masiva del Cretácico tuvo lugar hace 66 millones de años y se llevó el 78 % de las especies, entre ellos el dinosaurio no aviar que había sobrevivido a la anterior.
Pudo ser ocasionada por el impacto de un asteroide en lo que hoy es México. A ello le habría seguido una fuerte actividad volcánica en la actual India.
Estamos ante la sexta extinción masiva: Museo de Historia Natural
El auge de esta pregunta se debe a los radicales cambios que está presenciando la humanidad en su planeta, como los climas extremos, las inundaciones, sequías e incendios forestales.
Así mismo, muchas especies, en especial de animales grandes, están desapareciendo tras años de ser vistas como un peligro y estorbo para la vida humana moderna.
Las investigaciones de instituciones como el Museo de Historia Natural de Londres sugieren que tales transformaciones son fruto de la acción del hombre desde la Revolución Industrial del XIX.
El hombre, además, está acelerando los procesos de extinción a índices peligrosos.
“La actual tasa de extinciones está entre 100 y 1.000 veces más alta que antes de la aparición del hombre, lo cual es impresionante. Definitivamente, estamos ante la sexta extinción”, declara la doctora Collins.
El museo, por su parte, concluye: “Nunca antes una sola especie había sido responsable de semejante destrucción en la Tierra”.