La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) indicó que contempla recortar, inicialmente, de 29 a 25 los cruces diarios por esta vía que mueve casi el 6 % del comercio marítimo mundial. En 2022, pasaban en promedio 39 naves al día, pero la cifra venía disminuyendo desde hace meses.
“El mes de octubre se sitúa como el más seco, desde que se cuenta con registros hace 73 años. La sequía originada por el fenómeno de El Niño sigue impactando severamente el sistema de embalses del Canal de Panamá y, como consecuencia, se ha reducido la disponibilidad de agua”, señaló la ACP en su página web.
Precisó que del 3 al 7 de noviembre cruzarán 25 buques por día, del 8 al 30 de noviembre 24, en diciembre 22, en enero 20 y a partir de febrero 18. “La llegada tardía de la temporada de lluvias este año y la falta de precipitaciones en la cuenca del Canal ha obligado al Canal a reducir el tránsito”, explicó la ACP en un mensaje enviado a sus clientes.
El canal también ha reducido el calado de los buques, lo que ha obligado a algunos mercantes a descargar contenedores antes de ingresar a la vía interoceánica.
La nueva reducción de tránsitos provocará seguramente una mayor merma en sus ingresos. La ACP había previsto hace unos meses una disminución de 200 millones de dólares en sus ingresos en 2024.
Nueva fuente de agua dulce
En agosto, el administrador del canal, Ricaurte Vásquez, dijo que la vía necesitaba una fuente adicional de agua dulce para poder operar a plena capacidad, por lo que estaba en estudio la construcción de un embalse en un río.
A diferencia del Canal de Suez, que usa agua del mar, la vía panameña usa agua dulce, que obtenía de las abundantes precipitaciones tropicales.
Gatún es el principal embalse que permite la operación del canal, inaugurado por Estados Unidos en 1914. Durante décadas la abundancia de lluvias aseguró la operación del canal, pero han disminuido considerablemente. El canal de 80 km de longitud conecta el océano Pacífico con el Atlántico y sus principales usuarios son Estados Unidos, China, Japón y Chile.
Con el paso de cada buque por una esclusa del Canal de Panamá, se vierten 200 millones de litros de agua dulce al mar. Para ahorrar, se redujeron este año de 39 a 32 los cruces diarios y luego a 29.
Vásquez indicó que está en estudio la construcción de una represa en el río Indio, al oeste de la vía, cuyas aguas serían llevadas por un túnel de unos 8 km de longitud al lago Gatún. También se estudia extraer aguas del lago Bayano, situado el este.
El propósito de estas medidas no se limita únicamente a garantizar un suministro adecuado de agua para facilitar el cruce de barcos en el Canal de Panamá, sino también a asegurar el abastecimiento de agua potable en la región más densamente poblada del país. La importancia de esta doble función radica en mantener el equilibrio entre las necesidades de transporte marítimo y las necesidades cotidianas de la población local.
La disminución en el número de cruces por el canal ha generado una situación inusual, llevando a la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) a recurrir a subastas para asignar los limitados espacios disponibles.
Como resultado de esta escasez, hace solo unos meses, un buque tanque de productos químicos estableció un récord al pagar la asombrosa suma de 2,4 millones de dólares con el objetivo de evitar la larga fila de espera. Este hecho ilustra la creciente competencia y la alta demanda de acceso al canal en un contexto de recursos hídricos limitados.
*Con información de AFP.