La influenza ha regresado a Europa a un ritmo más rápido de lo esperado este invierno después de casi desaparecer en 2021, lo que genera preocupaciones sobre una “doble pandemia” prolongada con la covid-19 en medio de algunas dudas sobre la efectividad de las vacunas contra la influenza.

Los confinamientos, el uso de mascarillas y el distanciamiento social que se han convertido en la norma en Europa durante la pandemia del coronavirus acabaron con la gripe el invierno pasado, erradicando temporalmente un virus que mata a unas 650.000 personas al año en todo el mundo, según cifras de la UE.

Pero eso ahora ha cambiado a medida que los países adoptan medidas menos estrictas para combatir la covid-19 debido a la vacunación generalizada.

Desde mediados de diciembre, los virus de la gripe han estado circulando en Europa a un ritmo superior al esperado, informó el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC).

En diciembre, el número de casos de gripe en las unidades de cuidados intensivos (UCI) europeas aumentó constantemente hasta alcanzar un máximo de 43 en la última semana del año, según muestran los datos del ECDC y la Organización Mundial de la Salud.

Eso está muy por debajo de los niveles previos a la pandemia: por ejemplo, los casos semanales de gripe en las UCI alcanzaron un máximo de más de 400 en la misma etapa en 2018.

Pero es un gran aumento con respecto al año pasado, cuando solo hubo un caso de gripe en una UCI en todo diciembre, según muestran los datos.

El regreso del virus podría ser el comienzo de una temporada de gripe inusualmente larga que podría extenderse hasta bien entrado el verano, dijo a Reuters el principal experto en influenza del ECDC, Pasi Penttinen.

“Si comenzamos a levantar todas las medidas, la gran preocupación que tengo por la influenza es que, debido a que hemos tenido tanto tiempo sin circulación en la población europea, tal vez nos alejemos de los patrones estacionales normales”, dijo. Asimismo el experto aseguró que el desmantelamiento de las medidas restrictivas en la primavera podría prolongar la circulación de la gripe mucho más allá del final normal de la temporada europea en mayo.

Una “demia gemela” podría ejercer una presión excesiva sobre los sistemas de salud ya sobrecargados, dijo el ECDC en su informe.

En Francia, tres regiones, incluida la región de París, se enfrentan a una epidemia de gripe, según datos publicados por el Ministerio de Salud francés la semana pasada. Otros están en una fase previa a la epidemia.

Esta temporada, Francia ha registrado hasta ahora 72 casos graves de gripe, con seis muertes.

Cepa dominante

Para complicar aún más las cosas, la cepa de gripe dominante que circula este 2022 parece ser hasta ahora el virus H3 del A, que suele causar los casos más graves entre los ancianos.

Penttinen dijo que era demasiado pronto para hacer una evaluación final de las vacunas contra la gripe porque se necesitaba una mayor cantidad de pacientes enfermos para los análisis del mundo real. Pero las pruebas de laboratorio muestran que las vacunas disponibles este año “no van a ser óptimas” contra el H3.

Esto se debe en gran parte a que había muy poco o ningún virus circulando cuando se decidió la composición de las vacunas el año pasado, lo que dificulta a los fabricantes de vacunas predecir qué cepa será dominante en la próxima temporada de gripe.

Vacunas Europa, que representa a los principales fabricantes de vacunas de la región, reconoció que la selección de la cepa se hizo más difícil debido a la muy baja circulación de la gripe el año pasado, pero agregó que aún no había suficientes datos para evaluar la efectividad de las vacunas de esta temporada.

Las vacunas contra la influenza se adaptan cada año para que sean lo más efectivas posible contra los virus de la influenza que cambian constantemente. Su composición se decide seis meses antes de que comience la temporada de gripe, en función de la circulación de virus en el hemisferio opuesto. Eso da tiempo para que los fabricantes de medicamentos desarrollen y hagan las inyecciones.

Los datos de toda Europa sobre la aceptación de la vacuna contra la gripe aún no están disponibles. Pero las cifras nacionales de Francia muestran que la cobertura no es tan amplia como esperaban las autoridades.

Las autoridades allí extendieron un mes el período de vacunación hasta fines de febrero para impulsar las inoculaciones. Según las cifras publicadas en la segunda semana de enero, hasta ahora se han vacunado 12 millones de personas, alrededor del 45 % de la población objetivo.

“Todavía hay un gran margen de mejora para limitar el impacto de la epidemia de gripe”, dijo el Ministerio de Salud en un comunicado el 11 de enero. El objetivo de este año es vacunar al 75 % de las personas en riesgo.

Vacunas Europa dijo que la industria había suministrado una gran cantidad de vacunas contra la gripe, a pesar de la presión sobre las instalaciones de producción que plantea la pandemia.

*Con información de Reuters.