Los líderes de los 27 países de la Unión Europea (UE) llegaron el lunes a un acuerdo para excluir a tres bancos rusos, entre ellos el Sberbank, del sistema de comunicación financiera Swift, una decisión que les privaría del acceso a una pieza esencial de los intercambios bancarios internacionales.

Sberbank, la principal institución bancaria rusa, asegura que esta sanción solo tendrá un efecto limitado, porque el banco ya se vio afectado por otras sanciones desde la ofensiva contra Ucrania en febrero.

¿Cuál es el impacto real de esta arma financiera, que ya se aplicó a siete bancos rusos desde marzo?

¿Qué es Swift?

Swift, fundado en 1973, es un sistema de mensajería bancaria y financiera. La empresa, un acrónimo de Society for Worldwide Interbank Financial Telecommunication, tiene su sede en Bruselas.

Swift, que no cotiza en bolsa, está organizado como una cooperativa de bancos. La empresa se presenta como neutral.

Fue la creadora del código BIC, que identifica a un banco mediante un código único formado por entre 8 y 11 caracteres, teniendo en cuenta el nombre del banco, su país de origen, su ubicación y la sucursal que procesó la orden en cuestión.

¿Para qué sirve Swift?

El sistema, implantado para sustituir a la tecnología del télex, sirve para asegurar el tránsito de órdenes de pago entre bancos, órdenes de transferencia de fondos de clientes de bancos, órdenes de compra y venta de valores, entre otros.

Todo ello mediante mensajes estandarizados, lo que permite una comunicación rápida, confidencial y económica entre las entidades financieras.

La empresa destaca en su web su fiabilidad y afirma trabajar con “más de 11.000 organizaciones bancarias y de valores, infraestructuras de mercado y clientes corporativos en más de 200 países y territorios”.

El papel de Swift va más allá de las finanzas: un acuerdo firmado en 2010 por Estados Unidos y la Unión Europea permite oficialmente al Tesoro estadounidense acceder a los datos bancarios europeos a través de la red, en nombre de la lucha contra el terrorismo.

¿Qué representa Swift en Rusia?

Según la web de la asociación nacional Rosswift, Rusia es el segundo país -después de Estados Unidos- con mayor número de usuarios, y unos 300 bancos e instituciones rusas forman parte del sistema. Más de la mitad de las entidades de crédito rusas están representadas en Swift, según la misma fuente.

Sin embargo, Moscú está creando su propia infraestructura financiera, ya sea para los pagos (tarjetas “Mir”, que quieren ser el equivalente a Visa y Mastercard), la calificación financiera (agencia Akra) o las transferencias, a través de un sistema llamado SPFS.

Sberbank subrayó el martes que la decisión de Bruselas no afecta a las operaciones internas de Rusia, que no dependen de Swift.

¿Existen precedentes?

La exclusión de Sberbank y otros dos bancos rusos no es un caso aislado: en marzo, siete bancos rusos fueron desconectados del sistema financiero internacional.

Gazprombank, el brazo financiero del gigante de los hidrocarburos a través del cual se realiza la mayor parte de los pagos por las entregas de petróleo y gas ruso a la UE, sigue en el sistema.

Antes de la invasión rusa de Ucrania, Swift ya había “suspendido” en noviembre de 2019 el acceso de algunos bancos iraníes a su red como parte de las sanciones decididas por Estados Unidos contra Irán. Irán también había estado desconectado del sistema Swift desde 2012 hasta 2016.

¿Es un arma eficaz?

Cortar el acceso de un banco a la red Swift significa prohibirle recibir o emitir pagos a través de este canal. A su vez, también supone la prohibición de que las instituciones extranjeras negocien con ese banco.

Esto complica los intercambios económicos entre los países que utilizan Swift y Rusia, especialmente para la compra de gas, del que Moscú es un importante proveedor.

En el caso de Sberbank, Estados Unidos y el Reino Unido ya habían impuesto fuertes sanciones. “La exclusión de Swift no cambia nada la situación para las transacciones internacionales”, dijo el banco el martes.

Sacar a un país tan importante como Rusia de Swift también podría acelerar el desarrollo de un sistema alternativo, con la participación de China por ejemplo.

*Con información de la AFP.