Sin ninguna esperanza de encontrar sobrevivientes, Nepal decretó este lunes un día de luto nacional tras el desastre aéreo en el que murieron al menos 69 personas, entre ellas una argentina, en la peor catástrofe de ese tipo en el país en tres décadas. “Rezamos por un milagro. Pero la esperanza de encontrar a alguien con vida es nula”, declaró Tek Bahadur KC, jefe del distrito de Taksi, en Pokhara, donde se estrelló el domingo el avión con 72 personas a bordo, 68 pasajeros y cuatro tripulantes.
El bimotor ATR 72 de la compañía Yeti Airlines procedente de Katmandú cayó a tierra poco antes de las 11:00 a. m. hora local (05H15 GMT) cerca del aeropuerto de Pokhara, puerta de entrada de senderistas de todo el mundo. La aeronave en llamas fue encontrada en un precipicio de 300 metros de profundidad, entre el antiguo aeropuerto construido en 1958 y la nueva terminal internacional inaugurada el primero de enero. Soldados usaron cuerdas para recuperar los cuerpos del fondo del barranco.
A bordo del avión iban 15 extranjeros: cinco ciudadanos de India, cuatro rusos, dos coreanos, una argentina, un australiano, un irlandés y un francés, según precisó el portavoz de la aerolínea, Sudarshan Bardaula. La pasajera argentina fue identificada como Jannet Sandra Palavecino, de 58 años de edad, madre de dos hijas y oriunda de la provincia de Neuquén, según el diario La Nación de Buenos Aires. Tras el accidente, los rescatistas trataron de sofocar el fuego entre los restos del aparato, propulsado por dos motores turbohélice.
Dolor de los familiares
La razón del accidente no se conoce aún, pero en un video compartido en las redes sociales, verificado por un socio de Agence France-Presse, se ve al avión volando a baja altura sobre un zona de viviendas antes de inclinarse de manera brusca a la izquierda, tras lo cual se oye una fuerte explosión. Estas son las imágenes:
Greg Waldon, experto del sector aéreo, declaró a Agence France-Presse que al ver el video le pareció que una de las alas del avión repentinamente “entró en pérdida”, es decir que perdió la capacidad aerodinámica de mantener la máquina en el aire. “Cuando usted está a baja altitud y enfrenta un incidente como ese... es un problema muy serio”, dijo Waldon, editor para Asia de la publicación FlightGlobal.
Raj Dhungana, tío de Sangita Shahi, de años y una de las víctimas mortales del accidente, habló del “dolor” de toda la familia delante de un hospital de Pokhara. “Mi sobrina era muy talentosa. Era también una excelente estudiante. Estudiaba en Katmandú. Dirigía un centro de maquillaje y una plataforma comercial en línea (...) Dios se llevó a alguien tan bueno”, declaró a la Agence France-Presse.
En un comunicado fechado en Toulouse, en el sudoeste de Francia, ATR, el fabricante del avión, precisó que se trataba de un modelo 72-500, y agregó que sus especialistas estaban “plenamente comprometidos para apoyar tanto la investigación como el cliente”, Yeti Airlines.
Un historial de accidentes aéreos
El sector aeronáutico de Nepal creció mucho en los últimos años, tanto en el transporte de mercancías como de turistas. Sin embargo, debido a la falta de formación del personal y problemas de mantenimiento, las compañías sufren a menudo de problemas de seguridad. La Unión Europea prohibió por ello a todos los transportistas nepaleses entrar en su espacio aéreo.
El país del Himalaya también cuenta con algunas de las pistas más remotas y complicadas del mundo, flanqueadas por picos nevados que hacen que acercarse a ellas sea un reto incluso para los pilotos experimentados. Las compañías indican que Nepal no dispone de infraestructura que permita establecer previsiones meteorológicas precisas, en particular en las regiones más remotas y con relieves montañosos difíciles, donde se registraron accidentes mortales en los últimos años.
El del domingo fue el accidente más mortífero en Nepal desde 1992, cuando las 167 personas que viajaban a bordo de un avión de Pakistan International Airlines murieron al estrellarse cerca de Katmandú. En mayo de 2022, las 22 personas que viajaban a bordo de un avión de la compañía nepalesa Tara Air -16 nepaleses, cuatro indios y dos alemanes- murieron al estrellarse el aparato.
En marzo de 2018, 51 personas murieron en el accidente de un avión de US-Bangla Airlines que se estrelló cerca del aeropuerto internacional de Katmandú, de notoria dificultad.
Con información de Agence France-Presse