Un descubrimiento reciente ha reavivado el interés en este fenómeno, la existencia de misteriosos virus gigantes en el hielo. Esta noticia podría jugar un papel crucial en la mitigación del deshielo.
¿Cómo es esto posible? Estos virus gigantes coexisten con algas pigmentadas que florecen en la superficie de los glaciares y las capas de hielo de Groenlandia. Estas algas oscurecen el hielo, reduciendo su capacidad de reflejar la luz solar y acelerando el deshielo. Según investigadores de la Universidad de Aarhus, liderados por la becaria postdoctoral Laura Perini en el proyecto Deep Purple, estos virus gigantes parecen infectar a las algas, limitando su proliferación y, por ende, reduciendo el deshielo.
El hallazgo, publicado en la revista Microbiome, marca la primera vez que se descubren virus de tal magnitud en la nieve y el hielo árticos, aunque ya se habían encontrado en otros ambientes, incluyendo el marino y el terrestre, e incluso en seres humanos. Este descubrimiento revela un ecosistema ártico mucho más complejo de lo que se pensaba, albergando no solo virus, sino también bacterias, hongos y protistas que interactúan con las algas.
¿Qué tan grandes son? Aunque invisibles al ojo humano, estos virus son gigantes en su escala: pueden alcanzar hasta 2,5 micrómetros (2.500 nanómetros), lo que los hace hasta 125 veces más grandes que un virus común y más grandes que la mayoría de las bacterias. Su genoma también es inmenso, con aproximadamente 2,5 millones de pares de bases.
El equipo de Perini recolectó muestras de diversos hábitats en la capa de hielo de Groenlandia, como hielo oscuro, nieve roja y verde, y agujeros de fusión. A través de análisis de ADN y ARN, confirmaron la presencia activa de estos virus gigantes. La detección de ARNm viral, que indica la síntesis de proteínas, confirmó que estos virus están vivos y activos en el hielo.
Aunque el conocimiento sobre estos virus es aún incipiente, los resultados iniciales son prometedores. Los investigadores creen que estos virus podrían ser una herramienta natural para controlar el crecimiento de las algas y, en consecuencia, mitigar el deshielo que estas provocan.
“No sabemos mucho sobre los virus, pero creo que podrían ser útiles para aliviar el deshielo causado por la proliferación de algas”, afirma Perini en un comunicado. “Aún no sabemos hasta qué punto son específicos ni su eficacia. Pero explorándolos más a fondo, esperamos responder a algunas de esas preguntas”, agregó.
A pesar de los avances, muchos aspectos de estos virus gigantes siguen siendo un misterio. Se sabe que poseen un repertorio genético extenso, permitiéndoles realizar funciones complejas como la reparación y replicación del ADN sin ayuda de un huésped. Sin embargo, aún no está claro qué organismos infectan específicamente ni el propósito de sus capacidades genéticas.
El equipo de Perini está trabajando arduamente para desentrañar las interacciones de estos virus y su papel en el ecosistema ártico. Los próximos estudios se centrarán en el impacto de los virus en las microalgas que prosperan en el hielo de Groenlandia, con la esperanza de descubrir nuevas estrategias para proteger el hielo del deshielo acelerado.