Las sondas Viking llegaron a la superficie de Marte hace más de cuatro décadas. Fueron las primeras naves de la NASA que aterrizaron en la superficie marciana y lograron enviar fotografías a la Tierra. Uno de los experimentos realizados fue el llamado Labeled Release, o LR, que tenía como objetivo buscar señales de vida en el planeta. Los resultados fueron enviados en 1976 y de acuerdo con el ingeniero Gilbert V. Levin, quién fue investigador principal del LR, algo intrigante estaba ocurriendo en la superficie. Levin, quien ya había mencionado su teoría en el pasado, acaba de escribir un artículo en la revista Scientific American argumentando en detalle por qué los resultados del experimento LR mostraron indicios de vida en Marte.
"El 30 de julio de 1976, el LR envió sus resultados iniciales desde Marte. Increíblemente, eran positivos", señaló Levin. "A medida que el experimento progresó, se obtuvieron en total cuatro resultados positivos", estos indicaban, según el ingeniero, la detección de respiración microbiana. "Parecíamos haber hallado la respuesta a la pregunta fundamental", sentenció. ¿En qué consistió el experimento? El programa Viking de la NASA incluyó dos misiones no tripuladas, conocidas como Viking I y Viking II, lanzados el 20 de agosto y el 9 de septiembre de 1975. Cada misión poseía una sonda orbital capaz de fotografiar la superficie marciana y actuar además como un nexo de comunicaciones entre la Tierra y la sonda Viking de aterrizaje, que se separó de la sonda orbital y se posó sobre la superficie marciana.
Modelo de una sonda Viking. Las sondas mezclaron nutrientes en base a nitrógeno con muestras de suelo marciano. NASA Uno de los experimentos biológicos de la misión era el LR, en el cual las sondas mezclaron nutrientes nitrogenados con muestras de suelo marciano. Los nutrientes tenían marcadores de un compuesto radioactivo. Teóricamente, de había microbios, éstos habrían consumido los nutrientes y dejado trazas gaseosas de su metabolismo, que habrían sido detectadas por monitores radioactivos. Levin afirma que los resultados positivos del experimento LR fueron corroborados por las dos sondas, que se encontraban a una distancia de más de 6.400 km.
¿Qué dice la NASA? Otros experimentos no lograron constatar la presencia de material orgánico, por lo que la NASA atribuyó las señales positivas a reacciones químicas no explicadas, en lugar de pruebas de vida extraterrestre.
Las misiones recientes de la NASA a Marte se han centrado en buscar señales de vida en el pasado. NASA Según la NASA, en su página sobre las misiones Viking, "además de tomar fotografías y recoger otros datos científicos sobre la superficie marciana, los dos vehículos condujeron tres experimentos biológicos diseñados para buscar posibles señales de vida". "Estos experimentos descubrieron actividad química enigmática e inesperada en el suelo marciano, pero no aportaron ninguna evidencia clara de la presencia de microorganismos vivos en el suelo cerca de los sitios de aterrizaje". La NASA agrega que la combinación de la radiación solar ultravioleta que satura la superficie, la extrema sequedad y la química del suelo "impiden la formación de organismos vivos en el suelo marciano".
¿Qué pide Levin a la NASA? La NASA no ha vuelto a realizar experimentos similares en Marte y se ha centrado en determinar si el hábitat marciano pudo haber sido apto para la vida en el pasado. Levin, sin embargo, asegura que los resultados del LR indican que sí se encontró vida en Marte y dice que la NASA debe hacer más para dar continuidad a los experimentos de las sondas Viking. "La NASA asegura que la búsqueda de vida alienígena es una de sus prioridades”. “Nuestra nación se ha comprometido a enviar astronautas a Marte. Cualquier vida que exista allí podría representar una amenaza para ellos, y para todos nosotros cuando regresen", escribió Levin. Levin señaló que ningún otro experimento ha ofrecido una explicación alternativa para los resultados del experimento LR. "¿Cuál es la evidencia contra la posibilidad de vida en Marte? Lo increíble es que no hay ninguna". "Por otra parte, los estudios de laboratorio han mostrado que microorganismos terrestres podrían sobrevivir en Marte". afirmó el ingeniero. Levin pide a la NASA en su artículo que realice nuevamente experimentos como el LR en Marte y solicita que los científicos examinen otra vez los resultados del experimento de hace más de 40 años. "Un panel objetivo podría concluir, como yo lo hice, que el experimento LR de las sondas Viking sí encontró vida" indicó. Está previsto que el rover o vehículo motorizado de la misión Marte 2020 de la NASA aterrice en suelo marciano en febrero de 2021. La misión lleva un instrumento, llamado SHERLOC, que buscará señales de vida pasada en el planeta.