Una cápsula de la compañía estadounidense SpaceX procedente de la Estación Espacial Internacional (ISS), en la que viajaban cuatro astronautas, cayó el lunes a última hora frente a la costa de Florida, según la retransmisión en directo difundida por la NASA.
Frenada por la atmósfera terrestre, así como por cuatro enormes paracaídas, la cápsula Dragon pudo soportar el vertiginoso descenso gracias a su escudo térmico.
Sobre las 22H33 de la costa este de Estados Unidos (03H33 GMT del martes), la cápsula amerizó en el golfo de México poniendo final a la misión Crew-2.
Un buque recuperó la cápsula, de cuya escotilla emergieron los astronautas. Como medida de precaución, fueron colocados en camillas y evacuados a tierra por medio de un helicóptero.
Desde su llegada el 24 de abril a la ISS, la tripulación, formada por dos estadounidenses, un francés y un japonés, ha realizado cientos de experimentos y ha ayudado a mejorar los paneles solares de la estación.
Los cuatro astronautas a bordo de la cápsula Dragon, bautizada como Endeavour (esfuerzo), se desacoplaron de la ISS a las 14H05 horas (1905 GMT), anunció la NASA.
A continuación, el Endeavour dio una vuelta alrededor de la ISS durante aproximadamente una hora y media para tomar fotografías.
Retrete averiado
Esta es la primera misión de este tipo desde que una nave espacial rusa Soyuz realizara una maniobra similar en 2018.
La cápsula Dragon tiene una pequeña ventana circular en la parte superior de su escotilla delantera a través de la cual los astronautas pueden tomar fotografías.
“¡Orgulloso de haber representado a Francia una vez más en el espacio! Próxima parada, la Luna...”, tuiteó Thomas Pesquet, de la Agencia Espacial Europea (ESA).
La vuelta a Tierra de la Crew-2 se retrasó un día por los fuertes vientos.
El mal tiempo y lo que la NASA denominó un “problema médico menor” han retrasado el lanzamiento del siguiente grupo de astronautas, la misión Crew-3, previsto para el miércoles.
Hasta entonces, la ISS solo estará habitada por tres astronautas, dos rusos y un estadounidense.
El equipo Crew-3 pasará seis meses en la ISS y realizará investigaciones como cultivar plantas en el espacio sin tierra ni otros medios de crecimiento y construir fibras ópticas en microgravedad, que según investigaciones anteriores serán de calidad superior a las fabricadas en la Tierra.
Los astronautas también realizarán paseos espaciales para acabar de cambiar los paneles solares y recibirán a dos misiones de turismo, una de un grupo de japoneses que llegarán a bordo de una nave rusa Soyuz a finales de año y otro grupo que lo hará a bordo de una nave de Space-X, cuyo lanzamiento está previsto para febrero de 2022.
Crew-3 forma parte del multimillonario acuerdo entre la NASA y SpaceX firmado después de que la agencia espacial pusiera fin al programa del transbordador espacial en 2011. Esta asociación tiene como objetivo restablecer la capacidad de Estados Unidos para llevar a cabo vuelos espaciales tripulados.
SpaceX comenzó a dar a los astronautas servicio de taxi a la ISS en 2020, lo que puso fin a nueve años de dependencia de Estados Unidos de los cohetes rusos para el viaje tras el fin del programa del transbordador espacial.
La tripulación también se enfrentó a un último reto en su viaje de vuelta a casa. Los cuatro tuvieron que usar pañales después de que se detectara un problema con el sistema de gestión de residuos de la cápsula.
No tuvieron acceso a un retrete durante unas diez horas, desde el momento en que se cerró la escotilla a las 17H40 GMT hasta después del amerizaje, unas diez horas después.
“Por supuesto que no es lo óptimo, pero estamos preparados para arreglárnoslas”, dijo la astronauta de la NASA Megan McArthur en una conferencia de prensa antes de la partida.
*Con información de AFP.