En junio de 2022, los medios de comunicación de Florida, Estados Unidos registraron un hecho que causó sorpresa, pero también preocupación y miedo entre la comunidad científica y la población.
Fue capturada una gigantesca serpiente pitón birmana (Python bivittatus), que es autóctona del sudeste asiático, con un peso de 97 kilos y una longitud de 5,4 metros.
Animales de esta especie fueron introducidas en Florida en la década de 1970, “probablemente a través del comercio de mascotas exóticas. Desde entonces se han disparado en la naturaleza, alterando los ecosistemas al devorar una gran variedad de especies autóctonas”, según National Geographic.
La organización Conservancy of Southwest Florida fue la encargada de la operación en desarrollo de su programa de investigación sobre la pitón birmana invasora.
La cadena CNN señaló, en su momento, que los biólogos encontraron a la hembra gracias al seguimiento de una “serpiente exploradora” macho llamada Dionisio con un radiotransmisor.
“Los machos se sienten atraídos por las hembras más grandes, según la organización. Así, siguiendo a un macho reproductor como Dionisio, pueden encontrar y eliminar a las hembras reproductoras grandes y a sus huevos”, indicó el medio de comunicación.
El director de proyectos de la entidad, Ian Bartoszek; el biólogo Ian Easterling, y el pasante Kyle Findley fueron los encargados de capturar y aplicar la eutanasia a la enorme pitón hembra antes de llevarla a su camión de campo. Aunque esta acción se produjo en diciembre de 2021, solo en junio de 2022 se dio a conocer.
Cuando el equipo pesó por primera vez a la hembra, se quedó casi sin palabras; nadie esperaba esa cifra reconoció visiblemente emocionado Bartoszek: “Estoy leyendo 215 libras (97 kilos). Vaya”, informó National Geographic.
“Estábamos pasando una especie frontera. Nos preguntábamos si alguna vez pasaríamos de los 90 kilos. Eso elevó el listón”, señaló tras recordar que anteriormente fue encontrada otra pitón de 84 kilos.
El especialista señaló que la necropsia reveló que la pitón hembra tenía restos de pezuñas de un ciervo de cola blanca en su estómago, un indicador de cómo las pitones afectan la fauna nativa de Florida. Los ciervos de cola blanca son una importante fuente de alimento para las panteras nativas de Florida, que están en peligro de extinción.
De acuerdo con Fish & Wildlife, desde el año 2000 se ha matado o eliminado más de 15.000 pitones, con más de 1.000 eliminadas cada año a partir de 2017.
Sin embargo, no se tiene certeza de cuántas más puede haber. “Esa es la pregunta de los 10 millones de dólares. Ni siquiera sabemos el orden de magnitud”, señaló Bartoszek.
Y es que los expertos han advertido que estas serpientes son difíciles de encontrar debido a los vastos y densos humedales, así como por los bosques subtropicales del sur de Florida, que forman parte de los Everglades.
Récord mundial
Así mismo, se acaba de conocer un informe del Servicio Geológico de los Estados Unidos, en el que reveló que en mayo de 2022, una pitón de esta especie tuvo la que parecía ser una gran puesta de huevos.
En su momento, no fue posible contabilizarlos por la forma en como las madres cuidan sus huevos. De acuerdo con Amy Yackel Adams, “se envuelven alrededor de los huevos y tiemblan para producir calor y mantenerlos a cierta temperatura. Luego se alejan cuando los huevos están a punto de eclosionar”, explicó a New Scientist.
Fue solo después de eso, cuando el equipo de investigadoras de la Reserva Nacional de Big Cypress pudieron acercarse a los huevos para contabilizarlos y la sorpresa fue mayúscula, ya que la serpiente pitón puso 96 huevos, el doble de una puesta de huevos normal para esta especie.
Así quedó registrado en una publicación en la revista académica Reptiles & Amphibians, en la que se detalló que de ese total, 83 huevos eclosionaron, mientras que los restantes 13 no parecían viables.
“Hasta donde sabemos, este es el mayor tamaño de nidada jamás documentado para una pitón birmana en libertad”, señalaron las científicas del Servicio Geológico.
Adams le dijo además a New Scientist que por cuenta de las pitones “ya no se ven conejos de los pantanos, mapaches ni ciervos en el Parque Nacional de los Everglades. Han desaparecido”.
“Este registro se suma a nuestro creciente conocimiento del potencial reproductivo de esta especie invasora y subraya los retos de su gestión en el ecosistema de los Everglades”, indicó.
Por su parte, el director de proyectos de la entidad, Conservancy of Southwest Florida, Ian Bartoszek señaló que “la pitón es un depredador general. No discrimina”, tras señalar que por el momento “la erradicación parece descartada”.
Añadió que los científicos sienten “un enorme respeto por este animal. Son una especie muy notable. Estamos en el lado de la ciencia, y en cierto modo para la conservación de nuestra fauna autóctona”, afirmó finalmente.