Los viajes al espacio ya no son solo exclusivos de los astronautas. Todo gracias a Virgin Galactic, empresa que inició sus vuelos espaciales comerciales, un hito importante para la empresa fundada en 2004 por el millonario británico Richard Branson.
La empresa ya voló al espacio en cinco ocasiones, pero hasta ahora sus únicos pasajeros eran sus empleados. Ahora lo hizo con la Fuerza Aérea Italiana como cliente.
La misión denominada Galactic 01 despegó de la base Spaceport America, en el desértico estado de Nuevo México.
Así fue el histórico vuelo espacial
Un enorme avión salió al espacio de una pista convencional y luego, a una altitud de unos 15 km, lanzó la nave, que se asemeja a un gran jet privado.
Este último encendió el motor y aceleró verticalmente, donde alcanzó una altitud de más de 80 km, el límite del espacio según el Ejército estadounidense.
El viaje consistió en tener apenas unos diez minutos de ingravidez. Luego de esto aterrizaron en la misma pista.
Cuatro pasajeros viajaron a bordo de la nave VSS Unity: dos altos mandos de la Fuerza Aérea italiana, un ingeniero del Consejo Nacional de Investigación italiano (CNR) y un empleado de Virgin Galactic que les acompañará. Dos pilotos estarán en los mandos.
El propio Branson realizó este viaje espacial en julio de 2021. Justo después, la agencia de aviación estadounidense (FAA) inmovilizó la nave para investigar un desvío de trayectoria durante este vuelo.
Virgin Galactic anunció entonces que interrumpía sus operaciones para mejorar la nave, pero la pausa duró más de lo previsto. En mayo, la empresa realizó su último vuelo de prueba.
Hace años que se espera que inicie las operaciones comerciales. Unos 800 clientes ya han comprado sus tiquetes a un precio que empezó entre 200 mil y 250 mil dólares por pasajero. Hoy esos mismos tiquetes alcanzan la suma de 450 mil dólares por persona.
El programa espacial de Virgin Galactic también lleva años de retraso debido, entre otras cosas, a un accidente en 2014 en el que murió un piloto.
El vuelo del jueves 29 de junio tuvo también una vocación científica, con varios experimentos a bordo: el comportamiento de los líquidos en ingravidez, la reacción corporal de los pasajeros, etc.
“Las misiones de investigación de Virgin Galactic abrirán una nueva era de acceso repetido y fiable al espacio para las instituciones gubernamentales y de investigación”, declaró el presidente ejecutivo de la empresa, Michael Colglazier.
En agosto se realizará una segunda misión, Galactic 02, y a partir de ahí, Virgin Galactic promete vuelos espaciales cada mes. La empresa compite con Blue Origin, del multimillonario Jeff Bezos, que también ofrece vuelos suborbitales cortos, ya ha enviado a 32 personas al espacio.
Pero desde un accidente en septiembre de 2022 durante un vuelo no tripulado, su cohete está en tierra. Blue Origin prometió el pasado mes de marzo reanudar “pronto” los vuelos espaciales.
Solo con tener el dinero necesario se podrá cumplir con el sueño de salir al espacio, así sea por poco tiempo.
Con información de AFP